Vad ger egentligen vänsterhänta kastare en fördel?

Redaktörens anmärkning: Läs hela studien, ”The Southpaw Advantage”, på FanGraphs.

Vänsterhänt kastare har länge varit en av de mest uppskattade varorna i professionell baseboll. Lag strävar efter att få vänsterkastare, och southpaws erkänner deras konkurrensfördel. Den tvåsidige idrottaren Tom Glavine förklarade sitt karriärval på följande sätt: ”Jag älskar båda sporterna, men den avgörande faktorn var att jag som vänsterhänt kastare hade en enorm fördel i baseboll på grund av det, och jag hade inte den typen av fördel i hockey.” Redan för hundra år sedan uttryckte Tris Speaker sportens vördnad för vänsterhänta spelare – även om han inte lyckades som handelsanalytiker – när han enligt uppgift menade att ”att ta den bästa vänsterhänta kastaren i baseboll och omvandla honom till en högerfältare är en av de dummaste sakerna jag någonsin har hört. ”1

MLB:s laguppställningar återspeglar denna preferens för vänsterhänta spelare i dag. Även om bara 10 procent av de amerikanska männen kastar med vänster hand, kom hela 28 procent av de innings som kastades av MLB-kastare under det senaste decenniet2 – och 29 procent av starterna – från vänster sida. Det är anmärkningsvärt att vänsterkastare tar sig till de stora ligorna ungefär tre gånger så ofta som högerkastare, med tanke på deras andel av den allmänna befolkningen. Vad förklarar detta enorma överskott av vänsterhänta spelare?

Den traditionella förklaringen har lett till att basebollens platoon-fördel har fått skulden, där slagskämpar presterar bättre i matchningar med motsatt hand medan kastare har en fördel i tävlingar med samma hand. Eftersom vänsterhänta slagmän har platoonfördelen mycket oftare än högerhänta slagmän har de en fördel i konkurrensen om MLB-jobben och blir överrepresenterade i offensiven. Som ett svar på detta, säger man, ska lagen då fylla på med vänsterhänta kastare för att motverka den fördel som anfallarna får av att de har ett överskott av vänsterhänta slagskämpar.

Den första halvan av denna berättelse är generellt sett korrekt. När en slagman slår med platoon-fördelen är hans on-base plus slugging-procent mer än 80 procentenheter högre än när han möter en likahänt kastare, och vänsterhänta slagmän har denna fördel mycket oftare (73 procent av plattorna) än vad högerhänta slagmän har (29 procent).3 Resultatet är att mer än 40 procent av MLB:s plattor tas från vänster.

Pitching-komponenten i denna berättelse klarar dock inte en noggrann granskning. Det är sant att kastare möter vänsterhänta slagmän oftare än vad de skulle göra i den allmänna befolkningen, men det är inte den relevanta faktorn i konkurrensen om kastarjobben. På planen är det viktiga att vänsterhänta kastare (LHP) endast har en platoon-fördel 29 procent av tiden, vilket är mycket mindre än de 53 procent som högerhänta kastare (RHP) har.4 Sydhänta kastare betalar i själva verket en allvarlig ”platoon-bestraffning”, och skulle tillåta färre poäng – ungefär 0.20 poäng per match, enligt vår uppskattning – om de hade platoon-fördelen lika ofta som högerkastare gör.

Långt ifrån att hjälpa till att förklara southpaw-överskottet måste platoon-effekten faktiskt undertrycka antalet vänsterhänta kastare. Så frågan kvarstår: Varför finns det så många vänsterhänta kastare i Major League Baseball? De borde vara nästan utrotade, men i själva verket frodas de. Vad är det som händer?

Vi tror att vänsterhänta kastare har en dold fördel som inte har något att göra med deras förmåga att kasta en baseboll, enbart baserat på det faktum att de kastar med vänster hand. Denna ”fördel för vänsterhänta kastare” är tillräckligt stor för att generera ett stort överskott av vänsterhänta kastare i laguppställningen och för att forma spelet på ett genomgripande sätt. Vår analys tyder faktiskt på att en betydande majoritet av MLB:s vänsterhänta kastare inte skulle kunna överleva i major league om de kastade med högerhanden men i övrigt hade identisk talang.

Om du är skeptisk, ja, det var vi också. Men som barnen säger, vi har kvitton.

Southpaws är sämre (utom när det gäller att få ut slagskämpar)

I hjärtat av mysteriet om handedness och pitching ligger en avgörande men underskattad distinktion: resultat kontra pitchkvalitet. MLB:s vänsterhänta spelare är lika framgångsrika som högerhänta när det gäller att ta ut slagmän, men de är inte riktigt jämbördiga när det gäller att kasta en baseboll. När det gäller kvaliteten på de kast de gör – mätt med observerbara faktorer som hastighet och rörelse – är vänsterhänta spelare helt enkelt inte i samma liga som högerhänta.

För den här analysen använde vi data från Pitch Info som publiceras av FanGraphs för att titta på alla spelare som kastade minst 100 innings från 2007 till 2019, totalt 300 vänsterhänta spelare (143 168 IP) och 839 högerhänta spelare (379 347 IP). Som du kan se i tabellen nedan hade vänsterhänta och högerhänta i stort sett samma resultat. De släpper inte bara in samma antal poäng5 – 4,34 respektive 4,37 per nio innings – utan de når också fram till detta resultat på samma sätt, med praktiskt taget identiska andelar strikeout, walk och homeruns.

Men mätningar av kastkvaliteten – som tar bort samspelet mellan kastare och slagman – ger en helt annan bild. Hastighet är den enskilt viktigaste egenskapen hos kastare, och LHPs kastar konsekvent långsammare kast än RHPs. Mellan 2007 och 2019 registrerade vänsterhänta spelare en betydligt lägre hastighet för varje typ av kast som spårades, inklusive inte bara kast med högre hastighet som fastballs och sinkers, utan även sliders, changeups och curves. Det var mycket mindre troligt att vänsterhänta kastare än högerhänta kastare hade ett genomsnitt på 93 mph eller mer på sin fastball (27 procent jämfört med 54 procent), och förhållandet är ännu mer extremt vid tröskeln på 94 mph (14 procent jämfört med 38 procent).

Tidigare anses det allmänt att ”listiga” vänsterhänta kastare har andra färdigheter som inte fångas upp av en radarpistol. Kanske kompenserar vänsterhänta spelare sitt hastighetshandikapp med överlägsen rörelse på sina kast? För att besvara den frågan vände vi oss till Statcast-data, som finns hos Baseball Savant.

Som en fråga om fysik krävs rotation för att producera horisontell eller fysisk rörelse på kasten. Om southpaws uppnår överlägsen rörelse bör det därför visa sig i rotationshastigheten på deras kast. Vi fann dock att6 LHPs generellt sett har haft lägre spinnfrekvens på sina kast, både fastballs och off-speed pitches. Det enda undantaget är changeups, där LHPs uppvisar en högre spinnfrekvens.

Pitchers kan skilja sig åt i sin förmåga att omvandla spinn till rörelse som hjälper till att få ut slagskämpar. Teoretiskt sett kan LHPs, om de utnyttjar sin spinnhastighet mer effektivt än RHPs, uppnå bättre resultat med samma hastighet. Det finns dock inget som tyder på att southpaws producerar överlägsen rörelse, ens delvis, för att kompensera sitt hastighetsunderskott. Vi fann att fem typer av break är starkt förknippade med kastares framgång: fastball vertikalt break, sinker vertikalt break, slider horisontellt break, changeup vertikalt break och curveball horisontellt break. RHP:s uppnår mer break på alla viktiga dimensioner, även efter kontroll av deras högre hastighet. Pitchrörelse är bara en annan arena för högerhänt kastares överlägsenhet.

Prestationsmätningarna pekar alla mot samma slutsats: När en vänsterhänt kastare är på vallen lider kvaliteten på kasten avsevärt. Denna kompetensskillnad är helt logisk med tanke på att vänsterhänta kastare är överrepresenterade i förhållande till sin andel av den allmänna befolkningen. Professionell baseboll har en mycket större andel av de vänsterhänta talangerna, så logiskt sett borde den rekrytera spelare med sämre kastförmåga. De likvärdiga resultaten måste dock betyda att någon dold faktor ger southpaws en väsentlig fördel jämfört med högerhänta kastare som uppväger denna skill gap.

Southpaws’ hidden advantage: the unfamiliarity bonus

Vi tror att källan till southpaws’ ”extra” framgång mot hitters – bortom vad kvaliteten på deras kast kan förklara – är hitters relativa brist på förtrogenhet med utseendet på kast som kommer från vänster sida. När unga slagmän först lär sig sitt hantverk möter de LHPs mycket mindre ofta än RHPs. Denna brist på förtrogenhet minskar slagmännens förmåga att reagera snabbt och effektivt när inkommande kast kommer från den södra sidan.

Paradoxalt nog är det just bristen på vänsterhänta spelare som skapar överskottet. Eller som den berömda vänsterhänta slagmannen Yogi Berra kanske skulle ha uttryckt det: ”Jag skulle inte behöva slå mot vänsterhänta så mycket om det fanns fler av dem.”

En genomgång av vänsterhänta fördelarna i andra sporter – både där de visar sig och där de inte gör det – stöder generellt sett denna förklaring om förtrogenhet. En studie av universitetsstudenter år 2000 visade att de som deltog i tävlingsidrott var betydligt mer benägna att vara vänsterhänta än icke idrottande studenter. Det är dock viktigt att notera att detta överskott av vänsterhänta inte fanns inom alla idrotter: Vänsterhänta var vanligt förekommande i ”interaktiva eller konfrontativa sporter” som basket, fotboll, volleyboll och boxning, men inte i ”icke-interaktiva eller icke-konfrontativa sporter” som löpning, gymnastik, skidåkning och simning. I dessa sporter, konstaterade forskarna, ”förekommer vänsterhänta ungefär lika ofta som i den icke idrottande befolkningen.”

Nyare forskning visar att vänsterhänta är särskilt överrepresenterade i bollsporter där reaktionstiderna är mycket korta, som t.ex. bordtennis, cricket (bowlare) och baseboll (kastare).

Vetenskapsmännen tror att detta mönster återspeglar en ”negativ perceptuell frekvenseffekt”, vilket innebär att eftersom idrottare möter vänsterhänta motståndare mycket mer sällan är deras förmåga att uppfatta, tolka och reagera på dessa motståndares rörelser mindre utvecklad. Detta har bekräftats av ytterligare experimentell forskning: En studie från 2009 visade att tennisspelare var bättre på att förutsäga riktning och avstånd för skott från en högerhänt motståndare än från en vänsterhänt motståndare. I en artikel från 2012 konstaterades att vänsterhänta volleybollspelares handlingar förutsågs betydligt sämre än resultatet av högerhänta spelares attacker.

Med omfattande träning och övning kan idrottare som ställs mot vänsterhänta spelare kanske övervinna denna nackdel i vissa idrotter. I en lagsport som baseball är dock regelbunden träning mot vänsterhänta motståndare inte ett realistiskt alternativ för de flesta unga spelare. Ett undantag som bekräftar regeln är switchhittern Mickey Mantle, som som pojke slog ofta mot sin farfar som var vänsterhänt och som i sin karriär hade en anmärkningsvärd OPS på 1,000 mot vänsterhänta spelare (jämfört med ”bara” 0,965 mot högerhänta spelare).

För slagskämpar innebär denna ovana effekt att de känner ett större obehag när de möter en vänsterhänt spelare, eller att de uppfattar en (felaktig) uppfattning om att det finns en större brytning i kasten. Faktum är att den ihållande myten om den ”listiga” vänsterhänta spelaren som stör slagmännen med otäcka kaströrelser – även om den inte är underbyggd av vetenskapliga mätningar – troligen har sina rötter i denna ovana effekt.

Hur stor är southpaw-fördelen?

Vi vänder oss nu till att uppskatta storleken på ”southpaw-fördelen”, som vi definierar som den totala fördelen som en kastare får enbart genom att vara vänsterhänt, jämfört med en högerhänt kastare med samma kastkvalitet. Om vi kan identifiera en undergrupp av LHPs som uppvisar liknande underliggande pitchkvalitet som den högerhänta populationen av kastare, så bör alla skillnader i deras resultat mot hitters återspegla southpaw-fördelen.

Som vi tidigare konstaterat har southpaws kastat 28 procent av major league-investeringarna under de senaste åren, trots att de bara utgör 10 procent av den manliga populationen. Det betyder alltså att i ett alternativt universum utan någon southpaw-fördel skulle ungefär 36 procent av de nuvarande LHPs vara tillräckligt bra för att kasta i major leagues. Och i det scenariot skulle dagens RHP:s utgöra de bästa 80 procenten av alla RHP:s (de övriga 20 procenten består av sämre RHP:s som ersätter degraderade vänsterhänta spelare).

Med allt detta sammantaget antar vi att de bästa 30 procenten av dagens LHP:s bör ha en kastkvalitet som är lika med genomsnittet för alla RHP:s.7 Och en följd av detta förslag är att de återstående 70 procenten av dagens LHPs kommer att visa mindre underliggande skicklighet än till och med de svagaste RHPs.

Håller data stöd för denna ganska dramatiska förutsägelse? Om vi återvänder till vårt urval av kastare från 2007 till 20198 , sorterade vi dem i tre grupper för varje kasthand baserat på regresserade tillåtna poäng per nio innings (RA9), vilket ger oss de bästa 30 procenten, de mittersta 40 procenten och de nedersta 30 procenten.9

För det första ser vi att LHP:s uppvisar en markant sämre kastkvalitet än RHP:s på varje prestationsnivå. Det är också uppenbart att mer framgångsrika kastare tenderar att kasta med högre hastigheter. Hastigheten är ingalunda hela historien – skillnaden i tillåtna poäng mellan intilliggande nivåer är större än vad enbart hastigheten kan förklara – men det är helt klart en stark signal om skillnader i talang.

Samt sett stämmer hastighetsdata ganska bra med vår hypotes. De bästa southpaws (de bästa 30 procenten) kastar sina fyra-söm fastballs och sinkers med ungefär samma hastighet som den genomsnittliga eller medianen av de högerhänta kastarna (faktiskt en liten bit långsammare). Skillnaden är lite större när det gäller changeups och curveballs, där de bästa vänsterhänta kastarnas hastighet är lägre än de genomsnittliga högerhänta kastarnas.

Bemärk att dessa bästa vänsterhänta kastare bara tillåter 3,75 regresserade runs per nio innings, vilket är hela 0,62 bättre än den genomsnittliga högerhänta kastaren. För att vara konservativa ignorerar vi att de bästa lefties faktiskt är lite sämre än de righties de jämförs med, och vi avrundar nedåt. Vår bästa uppskattning av den totala fördelen för vänsterhänta spelare, baserat på dessa data, är 0,60 RA9.

Som teoretiserat kastar de nedersta 70 procenten av vänsterhänta spelare långsammare kast än till och med den svagaste gruppen av högerhänta spelare på varje kasttyp. Om vi jämför de mittersta 40 procenten av LHP med den nedersta gruppen av RHP:s ser vi betydligt lägre hastighet på fastballs (91,6 mot 92,7), sinkers (90,9 mot 91,5), cutters (86,1 mot 87,6) och curves 76,8 mot 77,8). Den lägsta prestationsnivån av vänsterhänta spelare ligger, föga förvånande, ännu längre efter.

Kanske vi missar andra skillnader i kastkvalitet som skulle minska denna stora klyfta mellan LHP:s skicklighet och resultat? För att kontrollera detta körde vi en regression med hjälp av 28 Statcast-variabler för ”skicklighet” – hastighet, spinn, horisontell rörelse och vertikal rörelse för sju olika kasttyper – för att förutsäga kastares framgång mot slagskyttar med hjälp av förväntat viktat on-base-medelvärde (xwOBA). Detta gav oss en total pitch quality score för varje kastare, som kombinerade alla hastighets- och rörelsevariabler och viktades efter deras relativa betydelse.

Resultaten speglar i hög grad vår hastighetsbaserade analys. Återigen har de 30 procent bästa vänsterhänta kastarna i stort sett samma kastkvalitet (hastighet, spinn och rörelse motsvarande en RA9 på 4,20) som högerhänta kastare totalt sett (4,15). Och de återstående 70 procenten av sydhänta kastare uppvisar återigen sämre kastkvalitet än de svagaste RHP:arna. Olika metoder bekräftar vår centrala tes: De bästa LHP:arna är jämbördiga med de genomsnittliga RHP:arna när det gäller kastkvalitet, och det är den obekanta faktorn som förklarar deras olika resultat.

Är det verkligen troligt att MLB southpaws kan vara 0,60 poäng per nio innings sämre än sina högerhänta lagkamrater, när det gäller den underliggande kastförmågan? Vi tror att det är det.

En forskning från 2010 av Mike Fast (nu i Atlanta Braves som specialassistent till general managern) visade att en förlust av 1 mph i fastballhastighet ökar antalet tillåtna poäng med i genomsnitt 0,28 poäng per nio innings. Så de skillnader i snabbhastighet som vi fann skulle i sig själva skapa en skillnad i LHP/RHP-färdigheter på cirka 0,40 poäng. Förutom hastigheten är RHP:s också överlägsna i fråga om spin och många former av pitch break, vilket måste öka klyftan ytterligare. I takt med att ytterligare forskning gör fler färdighetsdimensioner tillgängliga som data kan vår uppskattning på 0,60 runs per match till och med visa sig vara konservativ.

Så stor som denna skillnad på 0,60 i färdigheter/utfall är, så är den okända fördel som vänsterkastare åtnjuter ännu större. Kom ihåg att vårt mått representerar den kombinerade nettoeffekten av den okända bonusen (en positiv faktor för vänsterkastare) och platoon-straffet från att möta fler slagmän med motsatt hand (en negativ faktor). Som tidigare nämnts uppskattar vi att denna platoon penalty ökar RA9 för LHPs med ungefär 0,20 i förhållande till RHPs. Om vi lägger till detta till vår pitchkvalitetsbaserade uppskattning anser vi att vänsterhänta kastares ”ovana-bonus” är en anmärkningsvärd 0,80 poäng per nio innings.

Slutsats

Det verkar rimligt att säga att southpaw-fördelen har format det spel som vi känner till på fundamentala sätt. Det är uppenbart att en fördel på 0,60 i tillåtna poäng per nio innings utgör en enorm prestationsskillnad i de stora ligorna. Det är skillnaden mellan utmärkt (David Price, 3,63) och bara bra (Chris Archer, 4,28), eller mellan en genomsnittlig startkastare och en femte startkastare som kämpar för att behålla en plats i rotationen.

Om det inte hade funnits en dold fördel för vänsterhänta startkastare, skulle ungefär två av tre vänsterhänta startkastare troligen ha arbetat i bullpen eller i de mindre ligorna. Det är säkert att Chris Sale och Clayton Kershaw fortfarande skulle ha jobb, men kastare som Jon Lester och Dallas Keuchel skulle troligen vara genomsnittliga startspelare i bästa fall, snarare än stjärnor. Du skulle kunna räkna alla vänsterkastare i Hall of Fame på dina fingrar, och med några års mellanrum skulle vi kanske debattera om en vänsterkastare någonsin kommer att vinna Cy Young Award igen.

I vår värld har vänsterkastarna dock en dold fördel som kanske är mer kraftfull än någon PED. Sydvästspelare har länge varit tvungna att uthärda att vara stereotypa som ”konstiga” eller ”knäppa”, men de borde vara tacksamma för sin uppfattade konstighet. As it turns out, there really is ”one weird trick” that vastly improves pitching performance: being born left-handed.