Den nederländskfödde brittiske läkaren och vetenskapsmannen Jan Ingenhousz upptäckte att ljus är nödvändigt för fotosyntesen. Denna observation byggde på ett arbete som påbörjades av den engelske vetenskapsmannen Joseph Priestley, som hade bränt ett ljus i en sluten behållare tills luften i behållaren inte längre kunde stödja förbränningen. Priestley placerade sedan en kvist mynta i behållaren och upptäckte att myntan efter flera dagar hade producerat en substans (senare erkänd som syre) som gjorde det möjligt för den slutna luften att återigen stödja förbränning. Ingenhousz följde upp detta arbete genom att placera växter i en genomskinlig behållare och dränka dem i vatten. Han noterade att efter att ha utsatts för solljus uppstod små bubblor på undersidan av växternas blad. Bubblorna slutade dock så småningom att produceras när växterna placerades i mörker.
En annan viktig observation som Ingenhousz gjorde var att de bubblor som växterna producerade vid ljusexponering endast syntes på växternas gröna delar. Därmed drog han slutsatsen att endast de gröna delarna hade förmågan att återställa det brännbara ämnet (syre) i luften.
Ingenhousz observerade vidare att alla levande delar av växten ”skadar” luften (andas), men omfattningen av den luftåterställning som en grön växt åstadkommer överstiger vida dess skadliga effekt. Med andra ord, i mörker fann han att växterna släpper ut koldioxidgas, det ämne som är ansvarigt för att ”skada” luften. Växterna kompenserar dock för detta genom att producera syre i en takt som är mycket större än den takt med vilken de släpper ut koldioxid.