Enligt USA Swimming Foundation;
- 64% av de afroamerikanska barnen vet inte hur man simmar (jämfört med 40% av de kaukasiska barnen).
- 79% av barnen i familjer som tjänar mindre än 50 000 dollar per år vet inte hur man simmar.
- 76 % av föräldrarna rapporterar att deras barn skulle vara mer intresserade av att börja simma om de såg en duktig simmare som såg ut som dem.
Den olyckliga konsekvensen av detta är en korrelation mellan samhällen med ett högre antal icke-simmare innebär ett högre antal dödsfall genom drunkning. Den dystra verkligheten är enligt Center for Disease Control att mellan 1999 och 2010 var dödligheten i samband med oavsiktlig drunkning bland afroamerikaner betydligt högre än bland kaukasier. Den största skillnaden finns bland barn i åldern 5-18 år, där drunkningsfrekvensen är 5,5 gånger högre för svarta barn än för vita barn. För varje vitt barn som drunknar drunknar alltså 5,5 svarta barn.
Statistiken är säkert nedslående och tyvärr har den inte varit fri från rasistiska fördomar i försöken att förklara och förstå sådan statistik. Argument har lagts fram för att hävda vit överhöghet, genetisk rasunderlägsenhet och så vidare och så vidare. Det är naturligtvis bara skitsnack, det finns inga genetiska, fysiologiska eller biologiska skäl till varför en stor allmän befolkning skulle vara mindre kapabel att simma enbart på grund av ras.
Så, vad är problemet?
Nja, frågan har sina rötter i det systematiska rasförtryck som finns i vårt samhälle. Den sociala konstruktionen av ”ras” enbart baserad på hudfärg har varit en hörnsten i strukturen av vårt samhälle som bygger på vit överhöghet och privilegier för att skapa socioekonomiska och politiska fördelar för vita människor på bekostnad av alla andra rasminoriteter (Guess, 2006). Det är en struktur som är så djupt rotad i grunden för vårt samhälle att det kommer att bli kostsamt, tidsmässigt och svårt, men nödvändigt att göra sig av med den. Sedan inbördeskrigets slut och antagandet av Emancipationsproklamationen och Förenta staternas trettonde tillägg har svarta amerikaner mött betydande motstånd mot att uppnå verklig och fullständig jämlikhet i alla aspekter av det amerikanska samhället.
År 1896 anordnades de allra första olympiska spelen i Aten, Grekland, och simning ingick som en del av de kärnsporter som tävlades under evenemanget. Sedan dessa spel hade simning stadigt blivit mer populärt som tävlings- och fritidsaktivitet, särskilt i USA. En av de mest framgångsrika olympiska simmarna i början av 1900-talet var Hawaiis egen Duke Kahanamoku som vann fem olympiska medaljer under sin simkarriär. Kahanamoku inspirerade en hel generation unga amerikaner att börja simma och bidrog till att lägga grunden för modern tävlingssimning.
Till samma tid antogs Jim Crow-lagar som tvingade fram rasåtskillnad främst (men inte enbart) i södra USA som bestod av det forna konfederationen. Dessa lagar var utformade för att beröva svarta människor deras rösträtt och ta bort alla politiska, sociala och ekonomiska framsteg som de svarta hade gjort under återuppbyggnadsperioden. Jim Crow-lagarna innebar framför allt att alla offentliga inrättningar, inklusive toaletter, dricksfontäner, kollektivtrafik och simbassänger, måste vara rasåtskillade.
Den dåvarande propagandan förespråkade en ”separat men likvärdig” form av rasåtskillnad i sådana inrättningar. Verkligheten var att anläggningar avsedda för svarta människor konsekvent var underfinansierade, dåligt byggda och lämnades ounderhållna. Jim Crow-lagarna syftade till att begränsa varje form av ekonomisk, pedagogisk, politisk och social tillväxt för svarta amerikaner. Flera generationer av svarta amerikaner hade aldrig någon form av tillgång till simbassänger, varken geografiskt, ekonomiskt eller socialt, och än mindre resurser för att lära sig simma. Detta skedde dock inte utan motstånd, mest känt var 1964 års ”Swim In” på Monson Motor Lodge i St. Augustine, Florida.
”Swim In” ägde rum den 18 juni 1964 på höjden av medborgarrättsrörelsen som leddes av Martin Luther King Jr. Monson Motor Lodges pool var en pool som endast var avsedd för vita. Protesten bestod helt enkelt i att hoppa in i poolen och simma i strid med den rasistiska policyn ”endast vita”. Protesten fick stor publicitet eftersom de lokala medierna fick nys om protesten och var på plats för att få tag på historien. När simmarna hoppade i vattnet fick motellets ägare ett utbrott. Han svarade med att hälla syra i poolen till stor fara för simmarna i vattnet. I ett reportage från NPR om händelsen berättade J.T. Johnson och Al lingo, som båda var närvarande vid händelserna, vad som hände sedan,
”Alla blev liksom tagna på sängen”, säger J.T.. ”Flickorna var mest rädda och vi flyttade oss till mitten av poolen”, säger Al.
”Jag försökte lugna ner gänget. Jag visste att det var för mycket vatten för att den syran skulle kunna göra något”, säger J.T. ”När de drogade ut oss i badkläder och bar ut oss till fängelset ville de inte ge mig mat eftersom de sa att jag inte hade några kläder på mig. Jag sa: ’Det är så ni låste in mig!’
”Men alla nyhetsmedier var där, för på något sätt antar jag att de hade fått veta att något skulle hända vid den där poolen den dagen. Och jag tror att det var då som president Johnson fick meddelandet.”