Det går inte att bli mer naturlig än växter. Människor har funnits runt dem under hela vår evolutionära historia. Så varför är ungefär 20 procent av amerikanerna allergiska mot pollen, som om detta växtspermipulver vore något slags giftigt främmande ämne?
Den verkliga frågan är enligt Susan Waserman, professor i medicin vid avdelningen för klinisk immunologi och allergi vid McMaster University i Kanada, inte ”Varför pollen?” utan ”Varför allergier överhuvudtaget?”. Människor blir vanligtvis allergiska mot saker som vi ofta utsätts för som barn. Pollen är en av dessa saker; på våren kan en kubikmeter luft innehålla tusentals pollenkorn, så vi andas in dem ganska konstant. Men vi utsätts också rutinmässigt för mat och djurhår som barn, och det är vanligt att vi utvecklar allergier mot dessa också.
Så det är inte pollen, det är bara saker. ”Om man har den genetiska tendensen att bli sensibiliserad” – det vill säga att utveckla allergiska reaktioner på ofarliga ämnen – ”kan den enorma mängden pollen som man andas in och ut lätt leda till sensibilisering”, berättade Waserman för Life’s Little Mysteries.
Om det inte finns något särskilt avskyvärt med pollen förutom att det är vanligt förekommande, varför utvecklar vi då allergier överhuvudtaget? Det fungerar på följande sätt: Allergier uppstår när immunförsvaret missbedömer ett ofarligt protein och tolkar det som ett hot. När ditt system väl har fått ett felaktigt intryck av ett katthår eller ett pollenkorn går det inte att ändra sig – du är fast med allergin, ofta för resten av livet.
Immunsystemet höjer sitt försvar varje gång det upptäcker närvaron av det förargelseväckande ämnet, eller allergenet. Först producerar immuncellerna högaffelliknande proteiner som kallas antikroppar. Varje antikropp plockar upp en allergenmolekyl och transporterar den till vita blodkroppar som kallas mastceller, som utlöser frisättning av kemikalier som histamin. Detta framkallar de allergiska symtom som vi alla känner till och avskyr: väsande andning, nysningar, klåda, svullnad och utslag.
Men varför gör immunförsvaret det ödesdigra misstaget till att börja med?
Det finns vissa belägg för att allergier uppstår när man råkar utsättas för ett allergen samtidigt som man kämpar mot ett virus, t.ex. en vanlig förkylning. ”Det är fullt rimligt att när kroppen har ett stort immunsvar mot ett virus, så kommer man att utlösa ett allergiskt svar på något som man samtidigt utsätts för”, säger Waserman. ”Men vi vet inte säkert.”
De flesta studier av barn som blir ”saminfekterade” av virus och allergier har fokuserat på allergier mot djurhår, sade hon, men förklaringen kan också gälla uppkomsten av pollen- och matallergier.
Å andra sidan ökar otillräcklig exponering för bakterier och virus under den tidiga barndomen också kraftigt sannolikheten för att du ska utveckla allergier. Tack vare modern hygien – antibakteriell tvål, rent vatten, pastöriserad mjölk med mera – utsätts barn inte alls för lika många mikrober som tidigare. Därför får deras immunsystem färre möjligheter att lära sig att skilja mellan farliga patogener och ofarliga saker som pollen. Det kallas ”hygienhypotesen”, men enligt Waserman är det en accepterad teori. ”Människor vars immunsystem inte längre är upptagna med att bekämpa infektioner blir okontrollerade och allergiska”, säger hon.
Frågor kvarstår om varför exponering för infektionssjukdomar ibland utlöser men vid andra tillfällen kväver uppkomsten av allergier, och vad den perfekta balansen mellan smutsighet och renlighet kan vara under barndomen. Under tiden, när pollenantalet stiger en vacker vårdag, är en femtedel av oss fast inomhus.
Följ Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries och gå sedan med oss på Facebook.