Varför ökar jordnötsallergier?

För en generation sedan verkade jordnötsallergier vara sällsynta. I dag får de mycket mer uppmärksamhet i nyheterna – med historier som dyker upp hela tiden om barn med allvarliga och livshotande reaktioner på jordnötter.

Så vad är det som händer här?

Ejordnötsallergier är fortfarande relativt sällsynta – de drabbar ungefär 1 till 2 procent av barnen i USA. Men vissa studier har faktiskt funnit bevis för att antalet rapporterade nötallergier ökar med tiden.

Det är dock svårt att särskilja detta från bredare trender. Allergier på det hela taget har ökat, säger Wesley Burks, allergiexpert och ordförande för pediatrik vid UNC School of Medicine. Jordnötsallergier verkar för det mesta vara en del av denna bredare mystiska trend.

Under tiden har forskarna nyligen gjort en överraskande vändning i fråga om vad de tror orsakar jordnötsallergier. Fram till nyligen trodde många medicinska experter att exponering för jordnötter i livmodern eller i det tidiga livet var den utlösande faktorn. Nu är de inte så säkra och har vissa bevis för att bristande exponering för jordnötter kan orsaka allergier. Här är en guide till vad forskarna hittills vet i ämnet:

Jordnötsallergier ökar – men det gör många allergier också

Den totala ökningen av allergier är fortfarande ett stort mysterium inom epidemiologin. En av de främsta förklaringarna är hygienhypotesen, som går ut på att samhället har blivit alltför rent och hygieniskt. I huvudsak utsätts barn inte tillräckligt tidigt för bakterier, virus och möjliga allergener, vilket i sin tur hämmar utvecklingen av deras immunförsvar. Detta leder till fler problem senare, bland annat allergier och astma. Forskarna försöker fortfarande ta reda på om denna hypotes är sann.

När det gäller jordnötsallergier specifikt är en annan ny hypotes att amerikanerna tenderar att äta sina jordnötter torrostade – och något med rostningsprocessen introducerar problematiska molekyler. En nyligen publicerad studie i Journal of Allergy and Clinical Immunology visade att torrostade jordnötter orsakar fler allergier hos laboratoriemöss. Men detta är fortfarande långt ifrån avgörande. Många effekter som hittas i laboratoriemöss visar sig inte överföras till människor.

Under tiden har det funnits en lång debatt om vad som faktiskt orsakar att jordnötsallergier bildas hos enskilda människor. Allergier uppstår genom en kombination av genetiska och miljömässiga faktorer – och båda dessa faktorer är fortfarande föremål för forskning.

Experter försöker ta reda på vilka tidiga livserfarenheter med jordnötter som sedan orsakar allergier

Till helt nyligen rekommenderade de flesta experter att gravida och ammande mödrar helt skulle undvika att äta jordnötter. De antog att det var exponering för jordnötter tidigt i livet som orsakade jordnötsallergier.

Föräldrar följde råden – men jordnötsallergierna fortsatte ändå att öka i USA. Så 2008 släppte American Academy of Pediatrics en rapport där man konstaterade att det inte fanns några bevis för att begränsa mödrars och spädbarns kost.

Sedan dess har det gjorts mer forskning i ämnet. År 2014 publicerades en studie i Journal of the American Medical Association som observerade ett samband mellan att mödrar som äter mer nötter är mindre benägna att få barn med jordnöts- och nötallergier. Studien var ganska stor och omfattade 8 205 barn, varav 140 hade nötallergier.

Men detta var bara en korrelationsobservation, inte ett kontrollerat experiment. En nyare, pågående studie som leds av Gideon Lack vid King’s College i London bör ge bättre svar. I experimentet deltog 640 barn med hög risk för att utveckla jordnötsallergi och slumpmässigt tilldelades några av dem att äta jordnötter tre gånger i veckan och några av dem att aldrig äta jordnötter alls under sina tre första levnadsår. Forskarna kommer sedan att undersöka vilka barn som utvecklar jordnötsallergi vid fem års ålder.

Lack leder också en separat studie med 1 303 familjer för att testa vad som händer när spädbarn exponeras för olika livsmedel medan de fortfarande ammas.

Det kan visa sig att jordnötsallergier utvecklas i livmodern, genom bröstmjölk eller genom att äta jordnötter. Dessa studier bör hjälpa till att ta reda på det.

En annan möjlig orsak? Jordnötsdamm. Jordnötter är en så grundläggande del av många amerikaners kost att jordnötsdamm finns i våra hem, och det finns bevis för att vissa barn med en specifik genetisk profil är mottagliga för att utveckla jordnötsallergier genom hudexponering.

Om forskarna kan ta reda på vad som orsakar jordnötsallergier kan de kanske ge föräldrarna bättre råd för att förhindra att fler barn utvecklar dem från första början.

Behandlingar för jordnötsallergi blir också allt bättre

Men hur är det med dem som redan är allergiska? Är de dömda att leva utan jordnötssmör resten av livet?

Kanske inte. Just nu är det bästa rådet för jordnötsallergiker att undvika livsmedel med jordnötter och att få utbildning i hur man använder en adrenalinpenna i det sällsynta fallet av en anafylaktisk chock.

Men forskare håller också på att utveckla behandlingar som kan minska hur allergiska barn är. Under det senaste decenniet eller så har forskarna börjat sammanställa goda bevis för att de genom att mycket försiktigt utsätta barn för små bitar av jordnötter mycket långsamt kan arbeta upp barnens tolerans.

Patienterna äter små doser av jordnötter eller använder ett jordnötsplåster som bärs på huden, och sjukvårdspersonal står redo att hoppa in med en adrenalinspruta i händelse av en allvarlig reaktion. Med tiden, när dosen ökar, lär sig kroppen att jordnötterna inte är fienden.

En liten studie från 2014 i The Lancet visade uppmuntrande resultat. I en randomiserad, kontrollerad studie med 39 patienter fick forskarna 54 procent att tolerera motsvarande cirka 10 jordnötter. Om du vill läsa mer om den här tekniken skrev Carlyn Kolker en essä i New York Times om sin son som deltog i en liknande studie.

Experter är ganska optimistiska när det gäller den här typen av behandling. ”Jag tror att de nya studierna visar att vi kanske om några år kommer att ha en behandling”, säger Burks. Men behandlingen befinner sig fortfarande på experimentstadiet just nu och är inte redo för allmänheten. Och den är verkligen inte perfekt.

Ett aktuellt problem är att den inte fungerar för alla. Ungefär hälften av de barn som behandlas är fortfarande allergiska ett år senare, medan en annan hälft kan äta jordnötter utan problem. (Det är möjligt att studier av dessa två grupper kan ge oss bättre insikt i hur jordnötsallergier fungerar). Och forskarna vet fortfarande inte hur länge behandlingen varar. Den kan avta med tiden.

Men experterna insisterar på en sak: Prova inte detta hemma. ”Det är verkligen lovande, men det har inte kommit så långt ännu”, säger Burks. Den här behandlingen är experimentell och bör endast utföras av en läkare. Allergiska reaktioner kan vara mycket riskabla, och ingen bör försöka hacka detta på egen hand.