Den brittiska regeringen har beslutat att förbjuda import och användning av Khat, efter att i åratal ha blundat för det växtbaserade stimulansmedlet.
Sedan i januari 2013 förbjöds den brittiska regeringen att importera och använda Khat.UK Advisory Council on Misuse of Drugs hade förklarat att det finns ”otillräckliga bevis” för att khat orsakar några allvarliga hälsoeffekter, rapporterar BBC.
Beslutet, som tillkännagavs i dag (3 juli), har fått många utanför det khatanvändande samhället att undra vad exakt khat är, och varför användningen av khat tillåtits i Storbritannien och på andra ställen under så lång tid.
Vad är khat?
Khat är en blommande vintergrön buske med ursprung i Östafrika och Arabiska halvön. Växten (Catha edulis) innehåller två alkaloider, katinon och katin, som fungerar som stimulantia.
Användarna tuggar helt enkelt de gröna khatbladen och håller en boll av delvis tuggade blad mot insidan av kinden (inte olikt tuggtobak).
De torkade bladen kan också användas på detta sätt, även om de har mindre styrka. Vissa khatanvändare röker också drogen, gör te av den eller strör den på maten.
En urgammal tradition
Användning av khat har varit en tradition i århundraden i hela Somalia, Jemen och Etiopien, där khatkaféer (”mafrishes”) ofta finns. Khatblad tuggas av studenter före tentor, på morgonen före arbetet eller vid sociala sammankomster, enligt Los Angeles Times.
Effekterna av khat (även känt som qat, qaad, arabiskt te, kat och chat) liknar effekterna av andra amfetaminer, enligt myndigheter som Drug Enforcement Administration. Khatanvändare rapporterar om känslor av välbefinnande, mental vakenhet, spänning och eufori.
Och även om khat i allmänhet beskrivs som ett milt stimulerande medel finns det samstämmiga bevis för överanvändning och beroende. Långvarig användning eller missbruk har kopplats till ”sömnlöshet, anorexi, magproblem, depression, leverskador” och hjärtinfarkt, enligt en studie från 2009 i den österrikiska medicinska tidskriften Wiener klinische Wochenschrift.
”Maniskt och vanföreställande beteende, våld, självmordsdepression, hallucinationer, paranoia och khatinducerad psykos har också rapporterats”, skrev författarna till studien.
Invandrare sprider khatanvändning
I takt med att invandrare från Östafrika och Mellanöstern har bosatt sig i samhällen i hela Europa och Nordamerika har de fört med sig sin tradition av khat, vilket har orsakat vissa friktioner mellan khatanvändare och brottsbekämpande myndigheter.
I Kanada, USA och större delen av Europa är khat en kontrollerad substans som ofta placeras i samma kategori som kokain. Traditionella khatanvändare drar sig dock för den associationen.
”Det är ett mycket känsligt ämne. Vissa människor ser det som en drog, andra ser det som kaffe”, sade Abdulaziz Kamus, ordförande för African Resource Center i Washington, D.C., till Times. ”Man måste förstå vår bakgrund och förstå betydelsen av det i vårt samhälle.”
”Det är definitivt inte som kaffe”, sade Garrison Courtney, talesman för Drug Enforcement Administration, till Times. ”Det är samma drog som används av unga ungdomar som går ut och skjuter folk i Afrika, Irak och Afghanistan. Det är något som ger dig en ökad känsla av oövervinnlighet.”
Förvisso tror många experter att drogen är kopplad till våldet i Somalia. En studie från 2007 från PLOS Medicine visade att mer än 36 procent av de somaliska stridande hade använt khat under den föregående veckan – och khatanvändningen tros vara ännu högre än så i vissa regioner i det krigshärjade landet, konstaterade studiens författare.
Finansierar khat terrorism?
I Västeuropa finns det farhågor om att försäljningen av khat används för att finansiera terrorism. Förra året rapporterade Huffington Post UK att varje aspekt av khat, från dess odling till maffiorna där det säljs och tuggas, stöder terroristgruppen al-Shabaab i Somalia.
Det brittiska förbudet mot khat infördes delvis för att förhindra att landet skulle bli ett centrum för smuggling av khat till andra länder där drogen sedan länge är olaglig.
”Om man inte vidtar beslutsamma åtgärder och ändrar Storbritanniens rättsliga ställningstagande i fråga om khat skulle Storbritannien löpa en allvarlig risk att bli en enda regional knutpunkt för olaglig vidareförmedling”, sade Storbritanniens inrikesminister Theresa May i ett uttalande.
Men det brittiska förbudet har mött vissa protester. ”Förbud är det mest dumma möjliga svaret”, sade Ian Dunt på Politics.co.uk. ”Alla uppgifter om narkotikaanvändning visar att ett förbud inte eliminerar efterfrågan, utan bara tvingar produkten under jorden.”
Följ Marc Lallanilla på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på LiveScience.com.
Renoverade nyheter