Den delstat som är välkänd för orkaner och alligatorer har ytterligare ett naturbekymmer på sin lista: möjligheten att jorden när som helst kan sluka ett helt område.
Ja, Florida har fler slukhål än någon annan stat i landet, enligt det lokala organ som övervakar försäkringsbestämmelser och efterlevnad. Sinkhål har upptäckts minst tre gånger under lika många månader – i maj i Winter Haven, i juni i Jonesville och i juli i Spring Hill.
En teknik som skulle kunna hjälpa: en ny fjärrsensor från NASA för att förutsäga bildandet av slukhål. Den kallas InSAR (Interferometric Synthetic Aperture Radar) och använder satelliter och drönare för att upptäcka förändringar i markens höjd över tiden. Sådana förändringar kan indikera ett områdes sårbarhet för slukhål. Se det som ett ultraljud för Moder Jord.
”I grund och botten jämför InSAR-tekniken exakt upprepade radarobservationer för att mäta mycket subtila deformationer av jordytan”, säger Ronald Blom, geolog vid Jet Propulsion Laboratory. ”Sinkhål ger ibland upphov till deformation av ytan (vanligtvis sättningar) innan de kollapsar, men inte alltid. Detta är en kritisk punkt, inte alla slukhål har deformation före kollaps. InSAR är ingen magisk kula, men det kan vara ett användbart verktyg som en del av ett mer komplett observationsschema.”
Tekniken användes i mars 2014 som en del av en pågående NASA-kampanj för att övervaka markens sänkning längs Louisianas golfkust. Tjänstemän i Florida är hoppfulla om att den kan vara användbar i deras delstat. ”Vi har kontaktat NASA, men inget svar ännu”, säger Jim Lamar, talesman för Floridas miljöskyddsdepartement. ”Vi hoppas få veta mer om programmet och dess möjligheter och tillämpningar i Florida när det gäller upptäckt av terrängförändringar.” Så vad orsakar dessa jordsvalor i första hand?
Clint Kromhout, geolog vid Floridas miljöskyddsdepartement, har skrivit artikeln ”What’s Up with All the Sinkholes?”:
Största delen av Floridas halvö består av karbonatsten (kalksten och doloston) som överlagras av varierande tjocklekar och blandningar av sand och lera (dvs. overburden). Karbonatstenar lagrar och överför grundvatten. Genom en långsam kemisk process kan dessa karbonatstenar lösas upp, vilket resulterar i karstterräng (topografi). Karstterrängar kännetecknas av slukhål, grottor (våta och torra), källor, försvinnande/återkommande vattendrag och andra markytans fördjupningar som alla är vanligt förekommande i hela Florida.
Både naturfenomen och mänsklig verksamhet kan utlösa slukhål. Kraftiga regn, särskilt efter en torka, och tropiska stormar bidrar till att bilda ett slukhål, medan människoskapade slukhål kan föranledas av kraftig pumpning av grundvatten för att skydda jordbruket, undersökande borrning och utgrävning.
Mera berättelser
För att välja ett säkert område som inte är ett slukhål, där det inte finns någon chans att få sitt hus insuget i det finns det inga garantier. Från Floridas geologiska undersökning:
Då hela delstaten ligger under karbonatstenar kan slukhål teoretiskt sett bildas var som helst. Det finns dock bestämda regioner där risken för sinkhål är betydligt högre. I allmänhet har områden i delstaten där kalkstenen ligger nära ytan, eller områden med djupare kalksten men med en gynnsam konfiguration av grundvattennivåens höjd, stratigrafi och akviferegenskaper en ökad aktivitet av slukhål.
Rapporter om slukhål dyker upp i Floridas tidningar så ofta att de förtjänar ett eget avsnitt. Men Kromhout säger, trots den allmänna uppfattningen, att det inte verkar vara någon ökning av slukhål i hela delstaten. ”Jag tvivlar på att slukhål förekommer oftare än någon annan gång under Floridas senaste geologiska förflutna”, säger Kromhout. (Å andra sidan säger Kromhout att han inte känner till några studier som har bedömt frekvensen av slukhål över tiden.)
USA:s geologiska undersökning följer inte frekvensen av slukhål. Det är helt enkelt svårt att göra det, säger Randall Orndoff, en tillsynsgeolog vid myndigheten.
”Först måste man fastställa att en kollapsfunktion eller händelse faktiskt är geologisk. Många kollapshändelser som vi ser på nyheterna är relaterade till vår åldrande infrastruktur och orsakas av läckande avlopp, dagvattenledningar och vattenledningar”, säger han. ”För det andra förekommer slukhål i cirka 20 procent av USA:s yta och många uppstår på landsbygden, på jordbrukarnas åkrar och i skogsområden och rapporteras aldrig. Dessutom sjunker många av dessa hål med tiden (det rör sig inte om en katastrofal kollaps) och om det inte har någon negativ inverkan på en byggnad eller annan egendom, rapporteras det troligen inte.”
Även om sinkholes inte inträffar oftare finns det bevis för att de drabbar fler människor. Delstatens kontor för försäkringsreglering sade att 6 694 krav relaterade till slukhål lämnades in under 2010 jämfört med 2 360 krav under 2006. Även om det fanns ett absolut sätt att förhindra slukhål, är det enligt geologen Kromhout ”troligen omöjligt” att förhindra en sån stor olycka som Winter Parks slukhål som slukade 250 000 kubikmeter jord.