”De flesta beskrivningar av problemfyllda äktenskap verkar inte stämma med min situation”, insisterar Priya. ”Colin och jag har ett underbart förhållande. Fantastiska barn, inga ekonomiska påfrestningar, karriärer som vi älskar, bra vänner. Han är ett fenomen på jobbet, jävligt stilig, uppmärksam älskare, vältränad och generös mot alla, inklusive mina föräldrar. Mitt liv är bra.” Ändå har Priya en affär. ”Inte någon som jag någonsin skulle dejta – aldrig, aldrig, aldrig. Han kör en lastbil och har tatueringar. Det är så klyschigt att det smärtar mig att säga det högt. Det kan förstöra allt jag har byggt upp.”
Priya har rätt. Få händelser i ett pars liv, förutom sjukdom och död, har en så förödande kraft. I åratal har jag som terapeut arbetat med hundratals par som krossats av otrohet. Och mina samtal om affärer har inte varit begränsade till de avskilda väggarna i min terapipraktik; de har ägt rum på flygplan, på middagsbjudningar, på konferenser, på nagelsalongen, med kollegor, med kabelkillen och naturligtvis på sociala medier. Från Pittsburgh till Buenos Aires, Delhi till Paris har jag genomfört en öppen undersökning om otrohet.
Otrohet har funnits sedan äktenskapet uppfanns, men denna extremt vanliga handling är fortfarande dåligt förstådd. Runt om i världen varierar svaren jag får när jag nämner otrohet från bittert fördömande till resignerad acceptans, försiktig medkänsla och direkt entusiasm. I Paris ger ämnet en omedelbar spänning i ett middagssamtal, och jag noterar hur många människor som har varit på båda sidor av historien. I Bulgarien tycks en grupp kvinnor som jag träffade betrakta sina mäns flirtande som olycklig men oundviklig. I Mexiko ser de kvinnor jag talade med med stolthet ökningen av kvinnliga affärer som en form av socialt uppror mot en chauvinistisk kultur som länge har gett utrymme för männen att ha ”två hem”, la casa grande y la casa chica – ett för familjen och ett för älskarinnan. Otrohet må vara allestädes närvarande, men det sätt på vilket vi ger mening åt den – hur vi definierar den, upplever den och talar om den – är i slutändan kopplat till den särskilda tid och plats där dramat utspelar sig.
I den samtida diskursen i USA beskrivs affärer i första hand i termer av den skada som orsakas. Generellt sett är man mycket bekymrad över den plåga som den förrådde utsätts för. Och det är en plåga – otrohet är i dag inte bara en kränkning av förtroendet; det är en krossning av den romantiska kärlekens storslagna ambitioner. Det är en chock som får oss att ifrågasätta vårt förflutna, vår framtid och till och med vår identitet. Den malström av känslor som utlöses i kölvattnet av en affär kan vara så överväldigande att många psykologer vänder sig till traumaområdet för att förklara symptomen: tvångsmässig grubbleri, hypervigilans, känslolöshet och dissociation, oförklarliga raseriutbrott, okontrollerbar panik.
Flera berättelser
Intimt svek gör ont. Det gör väldigt ont. Om Priyas make Colin skulle snubbla över ett sms, ett foto eller ett mejl som avslöjade hans frus flirt skulle han bli förkrossad. Och tack vare den moderna tekniken skulle hans smärta sannolikt förstärkas av ett arkiv med elektroniska bevis på hennes falskhet. (Jag använder pseudonymer för att skydda mina klienters och deras familjers privatliv.)
Den skada som otrohet orsakar den kränkta partnern är en sida av historien. I århundraden, när affärer tyst tolererades för män, förbisågs denna smärta, eftersom den mest upplevdes av kvinnor. Den samtida kulturen är, till sin fördel, mer medkännande mot den bedragne. Men om vi ska kunna kasta nytt ljus över ett av våra äldsta beteenden måste vi undersöka det från alla sidor. I fokuseringen på trauma och återhämtning ägnas alltför lite uppmärksamhet åt betydelser och motiv för affärer, åt vad vi kan lära oss av dem. Hur konstigt det än kan tyckas har affärer mycket att lära oss om äktenskap – vad vi förväntar oss, vad vi tror att vi vill ha och vad vi känner oss berättigade till. De avslöjar våra personliga och kulturella attityder till kärlek, lust och engagemang – attityder som har förändrats dramatiskt under de senaste 100 åren.
Affärer är inte vad de brukade vara eftersom äktenskapet inte är vad det brukade vara. Under en stor del av historien, och i många delar av världen idag, var äktenskapet en pragmatisk allians som garanterade ekonomisk stabilitet och social sammanhållning. Som barn till invandrare har Priya säkert släktingar vars äktenskapliga alternativ var begränsade i bästa fall. För henne och Colin, liksom för de flesta moderna västerländska par, är äktenskapet dock inte längre ett ekonomiskt företag utan snarare ett kamratligt företag – ett fritt val av engagemang mellan två individer, som inte bygger på plikt och skyldighet utan på kärlek och tillgivenhet.
Inte tidigare har våra förväntningar på äktenskapet fått sådana episka proportioner. Vi vill fortfarande ha allt som den traditionella familjen var tänkt att ge – säkerhet, respektabilitet, egendom och barn – men nu vill vi också att vår partner ska älska oss, vilja ha oss och vara intresserad av oss. Vi ska vara bästa vänner och betrodda förtrogna och dessutom passionerade älskare.
I bröllopsringens lilla cirkel finns oerhört motsägelsefulla ideal. Vi vill att vår utvalda ska erbjuda stabilitet, säkerhet, förutsägbarhet och pålitlighet. Och vi vill att samma person ska erbjuda vördnad, mystik, äventyr och risk. Vi förväntar oss komfort och skärpa, förtrogenhet och nyhet, kontinuitet och överraskning. Vi har skapat ett nytt Olympus där kärleken förblir villkorslös, intimiteten fängslande och sexet ack så spännande, med en enda person, under lång tid. Och den långa vägen blir allt längre.
Vi lever också i en tid då vi har rätt till allt; personlig tillfredsställelse tror vi att vi har rätt till. I västvärlden är sex en rättighet som är kopplad till vår individualitet, vårt självförverkligande och vår frihet. Därför anländer de flesta av oss nu till altaret efter år av sexuell nomadism. När vi gifter oss har vi varit ihop, dejtat, levt tillsammans och gjort slut. Vi brukade gifta oss och ha sex för första gången. Nu gifter vi oss och slutar att ha sex med andra. Det medvetna val vi gör för att tygla vår sexuella frihet är ett bevis på allvaret i vårt åtagande. Genom att vända ryggen åt andra kärlekar bekräftar vi att vår ”significant other” är unik: ”Jag har hittat den ende. Jag kan sluta leta.” Vår längtan efter andra ska på ett mirakulöst sätt försvinna, besegrad av kraften hos denna unika attraktion.
På så många bröllop reciterar stjärnglada drömmare en lista med löften och svär att vara allt för varandra, från själsfrände till älskare till lärare och terapeut. ”Jag lovar att vara din största beundrare och din tuffaste motståndare, din partner i brott och din tröst vid besvikelse”, säger brudgummen med darrande röst. Genom sina tårar svarar bruden: ”Jag lovar trohet, respekt och självförbättring. Jag kommer inte bara att fira dina triumfer, jag kommer att älska dig desto mer för dina misslyckanden.” Leende tillägger hon: ”Och jag lovar att aldrig bära klackar, så att du inte kommer att känna dig kort.”
I ett sådant lyckligt partnerskap, varför skulle vi någonsin gå vilse? Utvecklingen av engagerade relationer har fört oss till en plats där vi tror att otrohet inte borde inträffa, eftersom alla skäl har tagits bort; den perfekta balansen mellan frihet och trygghet har uppnåtts.
Och ändå händer det. Otrohet förekommer i dåliga äktenskap och i bra äktenskap. Det händer även i öppna förhållanden där utomäktenskapligt sex är noggrant förhandlat i förväg. Friheten att lämna eller skilja sig har inte gjort otrohet föråldrad. Så varför är människor otrogna? Och varför är lyckliga människor otrogna?
Priya kan inte förklara det. Hon hyllar förtjänsterna i sitt äktenskapliga liv och försäkrar mig om att Colin är allt hon alltid drömt om hos en make. Det är uppenbart att hon skriver under på den konventionella visdomen när det gäller affärer – att avledningar bara sker när något saknas i äktenskapet. Om man har allt man behöver hemma – vilket det moderna äktenskapet lovar – borde man inte ha någon anledning att gå någon annanstans. Därför måste otrohet vara ett symptom på ett förhållande som gått snett.
Symptomteorin har flera problem. För det första förstärker den idén om att det finns ett perfekt äktenskap som vaccinerar oss mot vandringslust. Men vårt nya äktenskapsideal har inte minskat antalet män och kvinnor som vandrar. Faktum är att i en grym ödets vändning är det just förväntningarna om ett lyckligt äktenskap som kan göra oss redo för otrohet. En gång i tiden var vi otrogna för att äktenskapet inte skulle ge kärlek och passion. I dag är vi otrogna eftersom äktenskapet misslyckas med att leverera den kärlek och passion som det lovade. Det är inte våra önskningar som är annorlunda i dag, utan det faktum att vi känner oss berättigade – och till och med skyldiga – att fullfölja dem.
För det andra korrelerar otrohet inte alltid med äktenskaplig dysfunktion. Ja, i många fall kompenserar en affär för en brist eller förbereder en exit. Otrygg anknytning, konfliktundvikande, långvarig brist på sex, ensamhet, eller bara åratal av att återuppväcka samma gamla argument – många äktenskapsbrytare motiveras av inre oenighet. Och så finns det återfallsförbrytare, narcissister som ostraffat bedrar varandra bara för att de kan.
Terapeuter konfronteras dock dagligen med situationer som trotsar dessa väldokumenterade orsaker. I session efter session möter jag människor som Priya – människor som försäkrar mig: ”Jag älskar min fru/man. Vi är bästa vänner och lyckliga tillsammans”, och sedan säger de: ”
Många av dessa personer har varit trogna i åratal, ibland decennier. De verkar vara välbalanserade, mogna, omtänksamma och djupt investerade i sitt förhållande. Ändå gick de en dag över en gräns som de aldrig hade föreställt sig att de skulle gå över. För en glimt av vad?
Desto mer jag har lyssnat till dessa berättelser om osannolika överträdelser – från engångsligg till passionerade kärleksaffärer – desto mer har jag sökt alternativa förklaringar. När den första krisen har lagt sig är det viktigt att ge utrymme för att utforska den subjektiva upplevelsen av en affär tillsammans med den smärta som den kan orsaka. I detta syfte har jag uppmuntrat avhoppade älskare att berätta sin historia för mig. Jag vill förstå vad affären betyder för dem. Varför gjorde du det? Varför han? Varför henne? Varför just nu? Var det här första gången? Var det du som tog initiativet? Försökte du göra motstånd? Hur kändes det? Letade du efter något? Vad hittade du?
En av de mest obekväma sanningarna om en affär är att det som för partner A kan vara ett plågsamt svek kan vara omvälvande för partner B. Utomäktenskapliga äventyr är smärtsamma och destabiliserande, men de kan också vara befriande och stärkande. Att förstå båda sidorna är avgörande, oavsett om ett par väljer att avsluta förhållandet eller har för avsikt att stanna tillsammans, för att bygga upp och vitalisera.
I och med att jag intar ett dubbelt perspektiv på ett så brännande ämne är jag medveten om att jag riskerar att bli stämplad som ”pro-affär” eller anklagad för att ha en komprometterad moralisk kompass. Låt mig försäkra er om att jag inte godkänner bedrägeri eller tar lätt på svek. Jag sitter med förödelsen på mitt kontor varje dag. Men kärlekens och begärets komplexitet ger inte efter för enkla kategoriseringar av gott och ont, offer och förövare. Att inte fördöma innebär inte att förlåta, och det är stor skillnad mellan att förstå och rättfärdiga. Min roll som terapeut är att skapa ett utrymme där mångfalden av erfarenheter kan utforskas med medkänsla. Jag har upptäckt att människor avviker av en mängd olika anledningar, och varje gång jag tror att jag har hört dem alla dyker en ny variant upp.
Hälft fascinerad och halvt förskräckt berättar Priya för mig om sina ångande förbindelser med sin älskare: ”Vi har ingenstans att ta vägen, så vi gömmer oss alltid i hans eller min bil, på biografer, på parkbänkar – hans händer i mina byxor. Jag känner mig som en tonåring med en pojkvän.” Hon kan inte nog betona hur högstadieaktigt det hela är. De har bara haft sex ett halvt dussin gånger under hela förhållandet; det handlar mer om att känna sig sexig än att ha sex. Omedveten om att hon ger röst åt en av de otrogna personernas vanligaste upplevelser säger hon till mig: ”Det får mig att känna mig levande.”
När jag lyssnar på henne börjar jag misstänka att hennes affär varken handlar om hennes man eller deras förhållande. Hennes berättelse är ett eko av ett tema som har dykt upp flera gånger i mitt arbete: affärer som en form av självupptäckt, ett sökande efter en ny (eller förlorad) identitet. För dessa sökande är otrohet mindre sannolikt ett symptom på ett problem och mer sannolikt en expansiv erfarenhet som innebär tillväxt, utforskning och omvandling.
”Expansiv?!”, kan jag höra en del människor utbrista. ”Självupptäckt?! Fusk är fusk, oavsett vilka fina New Age-etiketter man vill sätta på det. Det är grymt, det är själviskt, det är oärligt och det är missbruk.” För den som har blivit sviken kan det faktiskt vara alla dessa saker. Ett intimt svek känns väldigt personligt – en direkt attack på det mest sårbara stället. Ändå finner jag mig ofta i att jag ber svikna älskare att fundera över en fråga som verkar löjlig för dem: Ibland när vi söker en annans blick är det inte vår partner vi vänder oss bort från, utan den person vi har blivit. Vi letar inte så mycket efter en annan älskare som efter en annan version av oss själva. Den mexikanske essäisten Octavio Paz beskrev erotiken som en ”törst efter annorlundahet”. Så ofta är den mest berusande ”andra” som människor upptäcker i en affär inte en ny partner; det är ett nytt jag.
Att ihärdigt leta efter äktenskapliga brister för att förstå fall som Priyas är ett exempel på vad som är känt som ”gatubelysningseffekten”: En berusad man letar efter sina saknade nycklar, inte där han tappade dem utan där det finns ljus. Människor har en tendens att leta efter sanningen på de ställen där det är lättast att söka snarare än på de ställen där det är troligt att den finns.
Kanske förklarar detta varför så många människor ansluter sig till symtomteorin. Att skylla på ett misslyckat äktenskap är lättare än att ta itu med våra existentiella gåtor, vår längtan, vår ennui. Problemet är att till skillnad från fyllot, vars sökande är meningslöst, kan vi alltid hitta problem i ett äktenskap. En rättsmedicinsk undersökning av Priyas äktenskap skulle säkert ge något – hennes maktlösa position som den partner som tjänar mindre, hennes tendens att undertrycka ilska och undvika konflikter, den klaustrofobi hon ibland känner, den gradvisa sammansmältningen av två individer till ett ”vi”, som i ”Tyckte vi om den där restaurangen? Om hon och jag hade valt den vägen hade vi kanske haft ett intressant samtal, men inte det vi behövde ha. Att ett par har ”problem” betyder inte att dessa problem ledde till affären.
”Jag tror att det här handlar om dig, inte om ditt äktenskap”, föreslår jag till Priya. ”Så berätta om dig själv.”
”Jag har alltid varit bra. En bra dotter, en bra fru, en bra mamma. Plikttrogen. Bara bra betyg.” Priya, som kommer från en traditionell familj med blygsamma medel, har aldrig kunnat skilja mellan ”Vad vill jag ha?” och ”Vad vill de ha av mig?”. Hon har aldrig festat, druckit eller varit ute sent, och hon rökte sin första joint vid 22 års ålder. Efter college gifte hon sig med rätt kille och hjälpte till att försörja sin familj, som så många barn till invandrarföräldrar gör. Nu sitter hon kvar med en gnagande fråga: Om jag inte är perfekt, kommer de fortfarande att älska mig? En röst i hennes huvud undrar hur livet ser ut för dem som inte är så ”bra”. Är de mer ensamma? Är de mer fria? Har de roligare?
Priyas affär är varken ett symtom eller en patologi; det är en identitetskris, en inre omorganisation av hennes personlighet. På våra möten talar vi om plikt och begär, om ålder och ungdom. Hennes döttrar håller på att bli tonåringar och njuter av en frihet hon aldrig känt till. Priya är på en gång stödjande och avundsjuk. När hon närmar sig mitten av århundradet har hon sitt eget försenade ungdomsuppror.
Dessa förklaringar kan verka ytliga – små första världsproblem eller rationaliseringar för omoget, själviskt, sårande beteende. Priya har själv sagt det. Vi är båda överens om att hennes liv är avundsvärt. Ändå riskerar hon allt. Det räcker för att övertyga mig om att jag inte ska ta lätt på hennes beteende. Om jag kan hjälpa henne att förstå sina handlingar kan vi kanske komma fram till hur hon kan avsluta affären för gott – eftersom det är det resultat hon säger sig vilja ha. Det är uppenbart att detta inte är en kärlekshistoria som var tänkt att bli en livshistoria (vilket vissa affärer verkligen är). Detta började som en affär och kommer att sluta som en sådan – förhoppningsvis utan att förstöra Priyas äktenskap i processen.
Affärens parallella universum är ofta idealiserat, genomsyrat av löftet om transcendens. För vissa människor, som Priya, är det en värld av möjligheter – en alternativ verklighet där de kan tänka om och återuppfinna sig själva. Men å andra sidan upplevs den som gränslös just därför att den är innesluten inom gränserna för sin hemliga struktur. Det är ett poetiskt intermezzo i ett prosaiskt liv.
Förbjudna kärlekshistorier är utopiska till sin natur, särskilt i kontrast till äktenskapets och familjens vardagliga begränsningar. En viktig egenskap hos detta liminala universum – och nyckeln till dess oemotståndliga kraft – är att det är ouppnåeligt. Affärer är per definition osäkra, svårfångade och tvetydiga. Det obestämda, osäkerheten, ovissheten om när vi kommer att ses igen – känslor som vi aldrig skulle tolerera i vårt primära förhållande – blir en tändvätska för förväntan i en dold romans. Eftersom vi inte kan få vår älskare fortsätter vi att vilja ha den. Det är denna ”bara utom räckhåll”-kvalitet som ger affärer sin erotiska mystik och håller begärets låga brinnande. Det faktum att många, som Priya, väljer älskare som antingen inte kan eller vill bli en livspartner förstärker denna separation av affären från verkligheten. Genom att falla för någon från en helt annan klass, kultur eller generation leker vi med möjligheter som vi inte skulle tänka på i verkligheten.
Få av dessa typer av affärer tål att upptäckas. Man skulle kunna tro att ett förhållande som man riskerat så mycket för skulle överleva övergången till dagsljuset. Under passionens förtrollning talar de älskande längtansfullt om alla de saker de kommer att kunna göra när de äntligen är tillsammans. Men vad händer när förbudet upphävs, när skilsmässan genomförs, när det sublima blandas med det vanliga och affären träder in i den verkliga världen? En del av dem finner sig till rätta i den lyckliga legitimiteten, men många fler gör det inte. Enligt min erfarenhet slutar de flesta affärer, även om äktenskapet också slutar. Hur äkta kärlekskänslorna än är så var dalliansen bara tänkt att vara en vacker fiktion.
Affären lever i skuggan av äktenskapet, men äktenskapet lever också i centrum av affären. Kan relationen till den älskade förbli lockande utan dess läckra illegitimitet? Om Priya och hennes tatuerade skönhet hade ett eget sovrum, skulle de då vara lika svindlande som de är i baksätet på hans lastbil?
Sökandet efter det outforskade jaget är ett kraftfullt tema i den äktenskapsbrytande berättelsen, med många variationer. Priyas parallella universum har transporterat henne till den tonåring hon aldrig var. Andra finner sig dragna av minnet av den person de en gång var. Och så finns det de vars drömmar tar dem tillbaka till det missade tillfället, den som kom undan, och den person de kunde ha varit. Sociologen Zygmunt Bauman skrev att i det moderna livet
finns det alltid en misstanke … om att man lever en lögn eller ett misstag; att något avgörande viktigt har förbisetts, missats, försummats, lämnats obeprövat och outforskat; att en viktig förpliktelse gentemot det egna autentiska jaget inte har fullgjorts, eller att vissa chanser till en okänd lycka, som skiljer sig helt och hållet från den lycka som man tidigare upplevt, inte har utnyttjats i tid och att dessa chanser är dömda att gå förlorade för alltid.
Bauman talar till vår nostalgi för outlevda liv, outforskade identiteter och vägar som inte tagits. Som barn har vi möjlighet att spela på andra roller; som vuxna finner vi oss ofta begränsade av de roller vi har tilldelats eller de roller vi har valt. När vi väljer en partner förbinder vi oss till en berättelse. Ändå förblir vi alltid nyfikna: Vilka andra berättelser kunde vi ha varit en del av? Affärer ger oss en inblick i dessa andra liv, en titt på den främling som finns inom oss. Äktenskapsbrott är de övergivna möjligheternas hämnd.
Dwayne hade alltid vårdat minnen av sin collegekärlek, Keisha. Hon var det bästa sexet han någonsin hade haft, och hon figurerade fortfarande högt i hans fantasiliv. De hade båda vetat att de var för unga för att binda sig, och skilde sig motvilligt åt. Under årens lopp hade han ofta frågat sig själv vad som skulle ha hänt om deras timing hade varit annorlunda.
Inför Facebook. Det digitala universum erbjuder oöverträffade möjligheter att återknyta kontakter med människor som lämnat våra liv för länge sedan. Aldrig tidigare har vi haft så mycket tillgång till våra före detta vänner och så mycket att hämta för vår nyfikenhet. ”Vad hände med den och den?” ”Jag undrar om hon någonsin gifte sig?” ”Är det sant att han har problem i sitt förhållande?” ”Är hon fortfarande lika söt som jag minns?” Svaren är bara ett klick bort. En dag sökte Dwayne efter Keishas profil. Och se där, de befann sig båda i samma stad. Hon, som fortfarande var snygg, var skild. Han, å andra sidan, var lyckligt gift, men hans nyfikenhet tog överhanden och ”Add Friend” förvandlades snart till en hemlig flickvän.
Det förefaller mig som om affärer med ex har blivit allt vanligare under det senaste decenniet, tack vare de sociala medierna. Dessa retrospektiva möten sker någonstans mellan det kända och det okända – de förenar det bekanta med någon man en gång kände med den fräschhet som skapas av tidens gång. Flimret med en gammal flamma erbjuder en unik kombination av inbyggd tillit, risktagande och sårbarhet. Dessutom är det en magnet för vår kvardröjande nostalgi. Den person jag en gång var, men förlorade, är den person du en gång kände.
Priya är mystifierad och förnedrad över hur hon sätter sitt äktenskap på spel. De begränsningar hon trotsar är också de åtaganden hon värnar om. Men det är just där som kraften i överskridandet ligger: i att riskera just de saker som ligger oss varmast om hjärtat. Inget samtal om relationer kan undvika det känsliga ämnet regler och vår alldeles för mänskliga önskan att bryta mot dem. Vårt förhållande till det förbjudna kastar ljus på de mörkare och mindre raka aspekterna av vår mänsklighet. Att bryta mot reglerna är en bekräftelse på frihet framför konventioner och på att jaget är viktigare än samhället. Vi är mycket medvetna om gravitationslagen och drömmer om att flyga.
Priya känner sig ofta som en vandrande motsägelse – omväxlande förfärad över sitt vårdslösa beteende och förtrollad av sin våghalsiga attityd, plågad av rädsla för att bli upptäckt och oförmögen (eller ovillig) att sätta stopp för affären. Hon är förhäxad av denna tanke: Tänk om jag bara den här gången agerar som om reglerna inte gäller för mig?
Våra samtal hjälper Priya att bringa klarhet i sin förvirrande bild. Hon är lättad över att vi inte behöver plocka isär hennes relation med Colin. Men att behöva ta på sig hela ansvaret gör henne tung av skuldkänslor: ”Det sista jag någonsin har velat göra är att såra honom. Om han visste skulle han bli förkrossad. Och att veta att det inte hade något med honom att göra skulle inte göra någon skillnad. Han skulle aldrig tro det.”
Hon kan ha rätt. Att veta vad som motiverade hans frus dubbelspel skulle kanske inte göra något för att lindra Colins smärta. Eller kanske skulle det göra det. Även efter årtionden av detta arbete kan jag fortfarande inte förutsäga vad människor kommer att göra när de upptäcker en partners otrohet. Vissa förhållanden kollapsar när man upptäcker en flyktig kontakt. Andra uppvisar en förvånansvärt robust förmåga att studsa tillbaka även efter omfattande svek.
Priya har försökt avsluta sin affär flera gånger. Hon raderar sin älskares telefonnummer, kör en annan väg hem efter att ha lämnat barnen på skolan, säger till sig själv hur fel hela den här saken är. Men de självvalda avstängningarna blir nya och elektrifierande regler att bryta mot. Tre dagar senare är det falska namnet tillbaka i hennes telefon. Ändå ökar hennes plågor i proportion till de risker hon tar. Hon börjar känna de frätande effekterna av hemligheten och blir slarvigare för varje dag som går. Faran följer henne till varje biograf och avskild parkeringsplats.
Det är inte min sak att tala om för Priya vad hon ska göra. Dessutom har hon redan klargjort att det rätta för henne är att avsluta affären. Hon säger dock också till mig att hon egentligen inte vill det. Vad jag kan se, och vad hon ännu inte har förstått, är att det hon verkligen är rädd att förlora inte är sin älskare – det är den del av henne själv som han väckte. Denna distinktion mellan personen och upplevelsen är avgörande. Hon behöver veta att om hon släpper Truck Man är hon inte dömd att också förlora sig själv.
”Du tror att du hade en relation med Truck Man”, säger jag till henne. ”I själva verket hade du ett intimt möte med dig själv, förmedlat av honom. Jag förväntar mig inte att du ska tro mig just nu, men du kan avsluta ditt förhållande och behålla en del av det han gav dig. Du återfick kontakt med en energi, en ungdomlighet. Jag vet att det känns som om du, när du lämnar honom, klipper av en livlina till allt detta, men jag vill att du ska veta att du med tiden kommer att upptäcka att den annorlundahet du längtar efter också lever inom dig.”
Jag säger ofta till mina patienter att om de kunde ta med sig i sitt äktenskap ens en tiondel av den djärvhet, den lekfullhet och den livslust som de tar med sig i sin affär, skulle deras hemliv kännas helt annorlunda. Vår kreativa fantasi verkar vara rikare när det gäller våra överträdelser än när det gäller våra åtaganden. Samtidigt som jag säger detta tänker jag på en gripande scen i filmen A Walk on the Moon. Diane Lanes karaktär har haft en affär med en frimodig blusförsäljare. Hennes tonårsdotter frågar: ”Älskar du mer än oss alla?”. ”Nej”, svarar mamman, men ”ibland är det lättare att vara annorlunda med en annan person.”
Om Priya lyckas avsluta affären, och gör det på ett slutgiltigt sätt, uppstår ett nytt dilemma: Ska hon berätta för sin man eller ska hon behålla sin hemlighet för sig själv? Skulle hennes äktenskap kunna överleva smärtan av ett avslöjande? Kan det fortsätta med en hemlig lögn? Jag har inget snyggt svar att ge. Jag tolererar inte bedrägeri, men jag har också sett alltför många slarvigt avslöjade hemligheter lämna obearbetade ärr. I många fall har jag dock hjälpt par att arbeta mot ett avslöjande, i hopp om att det kommer att öppna nya kommunikationskanaler för dem.
Katastrofer har ett sätt att driva oss in i sakernas väsen. I kölvattnet av förödande svek berättar så många par för mig att de har några av de djupaste och ärligaste samtalen i hela deras relation. Deras historia blottläggs – ouppfyllda förväntningar, outtalade aggressioner och ouppfyllda längtan. Kärlek är rörigt, otrohet ännu mer. Men det är också ett fönster, som inget annat, in i det mänskliga hjärtats sprickor.
Oppenbarelsen av en otrohet tvingar paren att ta itu med oroväckande frågor: Vad betyder trohet för oss och varför är den viktig? Är det möjligt att älska mer än en person samtidigt? Kan vi lära oss att lita på varandra igen? Hur förhandlar vi om den svårfångade balansen mellan våra känslomässiga behov och våra erotiska önskningar? Har passionen en begränsad hållbarhet? Och finns det något som ett äktenskap, även ett lyckligt sådant, aldrig kan uppfylla?
För mig bör dessa samtal vara en del av varje vuxen, intim relation från början. Det är mycket bättre att ta upp dessa frågor innan stormen kommer. Att prata om vad som lockar oss utanför våra staket, i en atmosfär av tillit, kan faktiskt främja intimitet och engagemang. Men för många par är tyvärr krisen i samband med en affär den första gången de pratar om något av detta. Priya och Colin måste förhandla om dessa frågor samtidigt som de måste ta itu med de skador som svek, oärlighet och brustet förtroende orsakar.
Varje affär kommer att omdefiniera ett äktenskap, och varje äktenskap kommer att avgöra vad arvet från affären kommer att bli. Även om otrohet har blivit ett av de främsta motiven för skilsmässa i västvärlden har jag sett många par hålla ihop efter avslöjandet av en affär. Jag tror att oddsen talar för att Priya och Colins äktenskap ska överleva, men kvaliteten på deras framtida förbindelse kommer att bero på hur de hanterar hennes överträdelse. Kommer de att bli starkare som ett resultat av detta? Eller kommer de att begrava affären under ett berg av skam och misstro? Kan Priya ta steget ut ur sin självupptagenhet och möta den smärta hon orsakat? Kan Colin finna tröst i att veta att affären inte var avsedd att vara ett avvisande av honom? Och kommer han att få träffa den sorglösa, ungdomliga kvinna som Priya blev i sitt parallella liv?
Nuförtiden kommer många av oss att ha två eller tre viktiga långvariga förhållanden eller äktenskap. Ofta när ett par kommer till mig efter en affär står det klart för mig att deras första äktenskap är över. Så jag frågar dem: Skulle ni vilja skapa ett andra tillsammans?
Denna artikel är anpassad från Esther Perels bok The State of Affairs: Rethinking Infidelity, som publiceras den här månaden av Harper.