Vestmannaöarna, eller Vestmannaeyjar, är en skärgård med 15 öar och 30 klippor utanför Islands sydkust. Förutom sin otroliga naturskönhet har öarna världens största population av häckande lundfåglar på sommaren och sin egen fascinerande historia.
Utforska dessa öar på en Västmannaöarna-resa eller paketresa.
Västmannaöarnas historia
Historien om Västmannaöarna är lika mörk som den är fascinerande och börjar redan i början av Islands historia, med den första familjen som bosatte sig här.
Den första personen som är känd för att ha bosatt sig permanent på Island var en man som hette Ingólfr Arnarson (även om det bör noteras att han knappast kom ensam, utan hade sällskap av sin fru Hallveig Fróðadóttr och flera slavar). Hans halvbror anslöt sig till honom i landet några år senare, men mötte döden i händerna på två av hans egna tillfångatagna män.
Dessa slavar försökte fly och gömma sig, för att undkomma Arnarsons hämnd. De nådde Västmannaöarna, men tyvärr hittades de av ”Islands far” och dödades som vedergällning.
Öarna har sedan dess uppkallats efter dessa män; de var irländska slavar, och på den tiden kallades irländarna för ”Westmen”, eftersom man trodde att Irland var den västligaste landmassan före Islands upptäckt.
Denna brutala början skulle vara en fingervisning om de senare händelser som skulle inträffa på och forma skärgården.
Den största ön, Heimaey, blev bebodd i tidig tid, och människorna på den levde av de bördiga haven, lundarna och äggen. Livet var utmanande men hanterbart tills en fruktansvärd tragedi inträffade 1627.
Under det ottomanska rikets storhetstid var det barbariepirater från Alger som styrde haven, och de lyckades hitta sin väg till den här lilla ön. De tog kontroll över den i tre dagar innan de gav sig av hemåt med 237 slavar.
De allra flesta av dessa levde resten av sina liv i slaveri, även om några av dem återfanns med lösensumma 1638.
Processerna under resan och fångenskapen fångades upp i en roman av en präst som lyckades fly 1628.
Olyckligtvis var detta inte den sista stora olyckan som drabbade öarna.
På 1900-talet verkade det som om Västmannaöarna hade övervunnit sina svårigheter, moderniserats och fått bättre förbindelser med fastlandet. Detta skulle dock omintetgöras 1974.
Klockan 01.55 den 20 januari slet sig en spricka mitt i staden Heimaey och den tidigare okända vulkanen Eldfell började få ett våldsamt utbrott. På några timmar hade den rivit över ön och sprutat fontäner av lava högt upp i luften och hällt ut giftiga gaser i atmosfären.
Otroligt nog dödades dock ingen. Det fanns en beredskapsplan för en situation som denna, och tack och lov hade stormarna dagarna innan inneburit att hela fiskeflottan var förtöjd i hamnen. Hela öns befolkning fördes i säkerhet.
Det betyder dock inte att arbetet var slutfört. 5 300 människors hem fanns i staden, och de isländska myndigheterna ville desperat göra vad de kunde för att hjälpa till att skydda dem. Vid den tiden hade USA en Natobas i landet, och deras hjälp togs i anspråk.
Genom att pumpa havsvatten på de stora lavafronterna var det möjligt att kyla den smälta stenen, bromsa den och ändra dess riktning.
Denna nyskapande, tidigare oanvända teknik var särskilt effektiv när det gällde att skydda hamnen. Det verkade vid ett tillfälle som om utbrottet kunde ha stängt den helt och hållet, vilket effektivt förstörde öns ekonomi, men genom att spruta lava stängdes hamnen faktiskt in mer och förbättrades.
När utbrottet tog slut återbefolkades ön långsamt till cirka 85 procent av den tidigare befolkningen; cirka en femtedel av byggnaderna förstördes.
Staden hade dock nu en lång sträcka av ny mark att bygga en landningsbana på, och en vulkan i centrum för att locka till sig gäster. Ända sedan dess har Västmannaöarna återhämtat sig som ett populärt turistmål.
Västmannaöarna idag
I dag lockar Västmannaöarna tusentals besökare av år, av olika anledningar. Många vill besöka Eldborgskratern och lära sig om utbrottet på djupet på Eldheimarmuseet. Andra kommer för de otroliga naturmöjligheterna.
Först och främst bland dessa är chanserna till lundobservation. Tio miljoner lupor häckar på Island mellan maj och september, och fler av dem kommer till Västmannaöarna än någon annanstans.
De häckar i klippor, berghällar och havsdäck, och kan lätt ses om man reser till fots eller med båt. Mot slutet av säsongen blir många av lundarna förvirrade av stadens ljus när de försöker ta sig till havet och hamnar på gatorna; det är därför en lokal tradition bland barnen att samla in dem och kasta dem i havet.
En del affärsmässiga ungdomar brukade till och med samla in dem och ”sälja” dem till turister för att släppa ut dem.
Luffinerna är bara en av det trettiotal arter som häckar på öarna, men de är överlägset vanligast.
Västmannaöarna har också några av de bästa valskådningsmöjligheterna i landet, med fin-, mink- och knölvalar som ofta ses på sommaren, och orkaner under hela året.
Heimaey i sig självt är hemvist för världens första skyddsområde för belugavalar. I utbyte mot en donationsavgift till välgörenhetsorganisationen kan besökare träffa Little White och Little Grey i deras hem i Klettsviksviken.
Att ta sig till Västmannaöarna
Färjan Herjolfur seglar till Västmannaöarna från staden Landeyjahöfn, på Islands sydkust, för den kortaste resan. Vid dåliga förhållanden, särskilt mellan november och mars, kan den i stället avgå från Þorlákshöfn. Det är också möjligt att flyga till öarna från Reykjavíks inrikesflygplats.