Systematik: Beskrivs ursprungligen som Coluber obsoletus av Thomas Say 1823 från ett exemplar insamlat vid ”Isle au Vache to Council Bluffs on the Missouri River”. Schmidt (1953) begränsade typlokalen till Council Bluffs, Iowa. Dunn (1915a) var den första som använde släktet Elaphe för denna art men stavade arten obsoletus. År 1836 beskrev Holbrook Coluber alleghaniensis från ett exemplar som hittats ”på toppen av Blue Ridge i Virginia”. Detta exemplar och andra från New York och Carolinabergen var de första östliga råttormar han såg som hade svagt kälade fjäll. Namnet betraktades senare av Cope (1900) som en junior synonym till E. obsoletus (= obsoleta). Callopeltis obsoletus användes för denna art av Hay (1902), efter Lonnberg (1894). Baserat på överensstämmelsen mellan morfologiska (Burbrink, 2001, Herpetol. Monogr. 15: 1-53) och mitokondriella data (Burbrink et al., 2000, Evolution 54: 2107-2118) delade Burbrink in P. obsoletus i tre arter (P. alleghaniensis, P. obsoletus och P. spiloides) utan några underarter. P. alleghaniensis är den enda art som finns i Virginia.
Beskrivning: En stor, kraftig orm som når en maximal känd total längd på 2 565 mm (Conant och Collins, 1991). I Virginia är den största kända längden på nosen (SVL) 1 710 mm och den största totala längden 2 028 mm. I den här studien var svanslängd/totallängd i genomsnitt 16,9 ± 1,6 % (11,2-23,6, n = 209).
Snitt: Ventraler 214-272 (ave. = 231,8 ± 5,2, n = 232); subcaudaler 46-94 (ave. = 80,0 ± 7,4, n = 203); ventraler + subcaudaler 275-348 (ave. = 312,1 ± 9.3, n = 201); ryggsköldarna är släta i sidled och svagt kälade i mitten, sköldraderna är vanligen 24-27 (77,1 %, n = 251) i mitten av kroppen, men kan vara 21-23 eller 28 (22,9 %); analplattan är odelad (10,8 %) eller delad eller delvis delad (89.2 %, n = 232); infralabialer 11/11 (47,3 %, n = 167), 10/10 eller 10/11 (21,6 %), 11/12 eller 12/12 (21,6 %) eller andra kombinationer av 9-13 (9,5 %); supralabialer 8/8 (89,3 %, n = 224) eller andra kombinationer av 6-9 (10.7 %); loreal närvarande; preokulära 1/1; postokulära 2/2; temporala vanligen 2+3/2+3 (52,4 %, n = 229), 2+2/2+3 (13,1 %), 2+2/2+2 (10,5 %), 2+4/2+3 (10,0 %), eller andra kombinationer av 1-3/2-6 (14,/4 %).
Färgning och mönster: Kroppen är enhetligt svart på ryggen hos vuxna individer; vissa individer har svaga svarta ränder på en gråsvart kropp eller har juvenilt mönster som är ofullständigt dolt (se nedan); buken har ett oregelbundet svartvitt rutmönster varvat med svarta fläckar, där rosa ersätter vitt hos vissa individer; det ventrala mönstret bleknar bakåt och blir helt grått hos äldre individer, men ett svartvitt pepparmönster hos yngre individer; hakan och den främre delen av halsens buk är helt vita; vitt pigment förekommer även på nedre halvan av supralabialerna. Kroppen i tänkt tvärsnitt är formad som en brödlimpa, med en platt framsida.
Könsdimorfism: Det finns inga sexuella skillnader i färg eller mönster. Vuxna hanars SVL (908-1 710, ave. = 1 182,1 ± 187,1, n = 124) liknade vuxna kvinnors SVL (910-1 590, ave. = 1 136,1 ± 156,0, n = 54). Indexet för könsdimorfism var -0,04. Hanar uppnådde längre totallängd (till 2 028 mm) än honor (till 1 884 mm). Stjärtlängden i förhållande till den totala längden var större hos hanar (ave. = 17,5 ± 1,4 %, 15,1-23,6, n = 107) än hos honor (ave. = 15,7 ± 1,3 %, 11,2-18,0, n = 47). Det genomsnittliga antalet ventrala skalor var något högre hos honor (233,4 ± 7,3, 214-272, n = 50) än hos hanar (230,7 ± 3,9, 220-246, n = 112). Det genomsnittliga antalet subcaudala fjäll var högre hos hanar (82,5 ± 5,7, 64-94, n = 96) än hos honor (74,3 ± 8,6, 46-88, n = 45), men det genomsnittliga antalet ventrala + subcaudala fjäll var likartat mellan könen (hanar 313,3 ± 7,6, 290-337, n = 95; honor 308,4 ± 11,5, 275-348, n = 44).
Ungdomar: I motsats till vuxna uppvisar juveniler ett starkt mönster av svarta till mörkbruna fläckar dorsalt (ave. = 33,5 ± 2,9, 28-40, n = 36) på en pepprad svartvit till grå kropp. De främre fläckarna har främre och bakre utskjutningar i hörnen. Den bruna och vita buken bildar ett rutmönster. Det finns en tydlig brun rand som börjar framför ögat och löper till munkanten. Dessa är förbundna med ett brunt band över huvudets ryggsida. Svansens buk har en oregelbunden mörk rand längs varje sida. Juvenilmönstret är vanligtvis dolt vid en SVL på cirka 650 mm. Vissa unga vuxna kan uppvisa ett svagt dorsalt fläckmönster, vilket också kan ses hos fullvuxna vuxna i vissa områden (se ”Geografisk variation”). Vid kläckningen var ungfiskarna i Virginia i genomsnitt 284,6 ± 14,2 mm SVL (258-318, n = 48) och 343,9 ± 17,3 mm totallängd (317-391, n = 47) och vägde 9,4-13,2 g (ave. = 11,7 ± 1,2, n = 21).
Förvirrande arter: Vuxna östliga råttormar kan förväxlas med vuxna Coluber constrictor, men den senare har helt släta fjäll och en rund kropp i tvärsnitt, och det vita pigmentet är begränsat till hakan. Juvenila C. constrictor saknar ögon- och käkstreck, rutmönstret på buken, utskotten på de främre dorsalfläckarna och ränderna på svansens buk. De har också 1,5-2 gånger så många dorsalfläckar. Ungdomar förväxlas ibland med små Agkistrodon contortrix, men Eastern Copperheads har bruna timglasformade tvärband och en gul svansspets.
Geografisk variation: Vuxna Pantherophis alleghaniensis är enhetligt svarta på ryggen i större delen av Virginia. Individer från det yttersta sydöstra hörnet och i närheten av Greensville County uppvisar varierande spår av de fyra längsgående svarta ränderna på en mörkgrå bakgrund. Vissa individer i sydvästra Virginia, särskilt i Pulaski och Washington counties, har kvar en del av det juvenila mönstret, men variationen är stor. Det genomsnittliga antalet ventralskalor varierade inte nämnvärt mellan de fysiografiska regionerna, från 229,3 ± 4,8 (220-237, n = 12) på Eastern Shore till 233,9 ± 3,4 (230-243, n = 13) i Lower Piedmont. Det genomsnittliga antalet subcaudala fjäll var lägst i populationer sydväst om New River i Ridge and Valley-regionen (74,9 ± 9,6, 54-82, n = 14) och högst (82,8 ± 6,1, 60-92, n = 35) i norra Piedmont. Det genomsnittliga antalet ventraler + subcaudaler följde ett liknande mönster (SW Ridge and Valley 306,8 ± 11,3, 286-318, n = 14; N Piedmont 315,6 ± 6,9, 296-328, n = 35).
Biologi: Eastern Ratsnakes är de vanligaste ormarna i Virginia. De är landlevande och trädlevande. De förekommer i många olika typer av livsmiljöer, inklusive jordbruksområden, de flesta typer av lövskogar, isolerade stadsskogspartier och skogliga våtmarker. Dessa ormar hittas ofta i lador och gamla byggnader där deras primära bytesdjur, små gnagare, förekommer i riklig mängd. Hutchison (1956) hittade en i mynningen av en grotta. Östliga råttormar är dag- och nattaktiva. De är ofta aktiva strax efter solnedgången. Under denna tid förflyttar de sig långa sträckor och många dödas av fordon på vägar. Denna art upplever stora förluster varje år på grund av denna källa till dödlighet. Museiförteckningar för Virginia P. alleghaniensis anger en aktivitetsperiod på 3 april-8 december. Kortvarig aktivitet är känd för att förekomma under vintermånaderna men beror på väderförhållandena. Clifford (1976) fann dem aktiva maj-september i Amelia County, och Bazuin (1983) noterade en aktivitetsperiod från 11 mars till 8 november i Louisa County. Kroppstemperaturen hos aktiva ormar var 25,0-30,6 °C (ave. = 27,6 ± 1,9, n = 11). Ormar som hittades under täckta föremål hade en kroppstemperatur på 15,0-18,9 °C (genomsnitt = 17,5 ± 2,2, n = 3).
Rodentorskar, fåglar och fågelägg är de föredragna bytena för P. alleghaniensis. Följande arter har noterats (Uhler et al, 1939; denna studie): Däggdjur – östra jordekorrar (Tamias striatus), grå ekorrar (Sciurus carolinensis), östra bomullstussar (Sylvilagus floridanus), södra flygekorrar (Glaucomys volans), ängsmöss (Microtus pennsylvanicus), tallvråk (Microtus pinetorum), vitfotad mus (Peromyscus leucopus) och nordlig kortstjärtspik (Blarina brevicauda); Fåglar Amerikansk rödhake (Turdus migratorius), östlig blåmes och ägg (Sialia sialis), gulbältad blåmes (Sphyrapicus varius), dunig hackspett (Picoides pubescens), grå kattfågel (Dumetella carolinensis), brun trut (Toxostoma rufum), Östliga ängspiplärkor (Sturnella magna), sångsparvar (Melospiza melodia), rubinhalade kolibrier (Archilochus colubris), vattensångare (Seiurus noveboracensis), en oidentifierad sångare, en ”blackbird” och höns- eller vaktelägg; Reptiler: Femlinig skinks (Plestiodon fasciatus) och oidentifierade ormar och ormägg; amfibier: Ormen som åt den bruna späckhuggaren hade ätit en förälder och en unge. Många av de fåglar som togs var ungar. Andra bytesdjur som registrerats för ormar från Virginia är östra stängselödlor (Sceloporus undulatus) (Richmond och Goin, 1938) och bansvalor (Riparia riparia) (Blem, 1979). Ytterligare bytesdjur för denna art har förtecknats i Brown (1979) och Ernst och Barbour (1989b). Det finns många observationer av P. alleghaniensis som klättrar upp i träd för att göra byte på fåglar och deras ägg och ungar. Dessa ormar ses ibland äta tama hönsägg och ibland föremål som ser ut som sådana. När de väl har fångats dödas bytena genom att de stryps, även om äggen sväljs och sedan bryts sönder i halsen. Individer av P. alleghaniensis, som jagar med hjälp av lukt och syn, visade sig i en studie i Warren County konsumera fler territoriella hanar och lakterande honor av ängssnokar (Microtus pennsylvanicus) än icke lakterande honor på grund av det ökade försvarsbeteendet hos dessa grupper (Madison, 1978). Predatorer av P. alleghaniensis är bland annat hökar (Buteo spp.), stora hemvändande ugglor (Bubo virginianus) och fritt vandrande huskatter (Mitchell och Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. komm.).
Östliga råttormar är ovipariska och lägger ett kull med 5-19 ägg per år (ave. = 11,3 ± 3,3, n = 24). Kullen från 21 P. alleghaniensis från norra Virginia hade i genomsnitt 19,4 ägg (17-24; C. H. Ernst, pers. komm.). Naturliga äggläggningsplatser inkluderar stående och fallna ihåliga träd, kompost- och mulchhögar, sågspånshögar och nedbrytande stockar. Vissa platser används upprepade gånger av P. alleghaniensis (Bader, 1984). Ibland föregås parningen av en strid mellan hannar (Mitchell, 1981b). De kända parningsdatumen är mellan 26 maj och 9 juni. Uppgifter om äggläggning finns mellan den 3 juni och 17 juli (Tuck et al., 1971; W. H. Martin, pers. komm.; C. A. Pague, pers. komm.; J. C. Mitchell, pers. obs.). Äggen var i genomsnitt 42,8 ± 6,2 x 24,7 ± 4,3 mm (längd 34,0-57,3, bredd 19,3-39,5, n = 61) och vägde 9,0-13,1 g (ave. = 11,6 ± 0,8, n = 26). Alla vuxna hanar och honor som jag mätte var över 900 mm i SVL. Inkubationstiden var 60-65 dagar, och kläckarna kom ut den 30 augusti-30 september.
Detta är den mest vanligt förekommande ormen i Virginia. Av 278 ormar som registrerades under en fyraårsperiod i Amelia County var 105 östliga råttormar (Clifford, 1976). I Blue Ridge Mountains noterade Martin (1976) att 76 av 545 ormar som han hittade på vägar var denna art. Shekel et al. (1980) fann en täthet på 0,23 ormar per hektar i Maryland, och Fitch (1963b) fann 1 per hektar i Kansas. Vuxna östliga råttormar upptar ett hemområde på upp till 600 m i diameter, och samma hemområden upptas under många år och möjligen hela livet (Stickel et al., 1980). De maximala förflyttningsavstånden är över 1 300 m. Dessa ormar använder vanligtvis en täckplats upprepade gånger under den aktiva säsongen och samma övervintringsplats i flera år. De vanligaste övervintringsplatserna är ihåliga träd och stubbar. Dessa hyser vanligtvis enstaka ormar. Svarta råttormar har varit kända för att samlas på vintern, ibland i samma hålor där Eastern Copperheads (Agkistrodon contortrix) övervintrar. En sådan plats upptäcktes den 15 april 1967 i en hög med ruttnande timmer i Loudoun County av W. H. Martin (pers. komm.).
Remarkeringar: Andra vanliga namn i Virginia-litteraturen är pilot snake (Cope, 1900), Alleghany blacksnake (Hay, 1902), scaly or rusty black snake and pilot snake (Dunn, 1915a), tree black snake (Dunn, 1936), mountain blacksnake (Burch, 1940), pilot blacksnake (Burch, 1940; Conant, 1945), och chicken snake (Linzey and Clifford, 1981).
Tron om att östra råttormar och östra kopparormar hybridiserar och producerar avkommor som är giftiga och ser ut som östra råttormar är en myt. Dessa två arter är endast avlägset besläktade (olika familjer), vilket tyder på att kompatibel parning och produktion av livskraftig avkomma är högst osannolikt. Andra historier om svarta ormar (förmodligen östra råttormar) är vanliga. Beck (1952) nämner flera myter som människor i Rappahannock County trodde på 1948, bland annat att Eastern Ratsnakes kan döda skallerormar med örtkryddor, stå på sin svans, mjölka kor och förtrolla fåglar och barn. Myten om att Eastern Ratsnakes guidar kopparhuvuden och skallerormar i säkerhet kan ha resulterat i namnet ”lots” för denna art (Ernst och Barbour, 1989b).
Albino eller delvis albino P. alleghaniensis-exemplar har rapporterats från tre platser i Virginia: Westmoreland County (Hensley, 1959), Rockbridge County (Carroll, 1950) och Washington County (D. W. Ogle, pers. komm.). De två sistnämnda ormarna hade kvar det juvenila mönstret men hade inget svart pigment.
Mitchell et al. (1982) rapporterade det ovanliga beteendet autofagi (självkonsumtion) hos en juvenil P. alleghaniensis från Chesterfield County. Ormen hade utsatts för en plötslig temperaturförändring, började bita i sin egen svans, svalde den helt (tillsammans med så mycket av resten av kroppen som möjligt) och dog. Detta resulterade i tre koncentriska spolar, en på utsidan och två på insidan, med en diameter på 4 cm.
Östliga råttormar tar sig ibland in i krafttransformatorer, blir elektrifierade och orsakar strömavbrott. En sådan incident gjorde 13 000 hem strömlösa i Chesterfield County (Richmond Times-Dispatch, 29 maj 1991).
Bevarande och förvaltning: Den rikliga och utbredda förekomsten av denna art och dess förmåga att överleva i en mängd olika livsmiljöer tyder på att P. alleghaniensis för närvarande behöver lite skydd och aktiv förvaltning. Hundratals individer dödas dock på Virginias motorvägar varje år, en källa till dödlighet som utbildning av allmänheten om ormar skulle kunna bidra till att minska. Hur denna art reagerar på fragmentering av livsmiljöer är okänt. För att denna art ska kunna finnas kvar krävs att stora lövskogsbestånd bibehålls.