USA:s flagga är ikonisk, viktig och mer eller mindre tidlös. Vi är oerhört stolta över dess utformning, och vi är mycket fästade vid historien om Betsy Ross som sydde den.
Men låt oss ta ett steg tillbaka. Är den bra?
Inte många människor tänker verkligen på vad som krävs för att utforma en sådan standard, och vad som gör vår flagga bättre än någon av de andra nationella standarderna över hela världen. Med undantag för människor som David F. Phillips.
”Jag är 72 år. Jag har studerat flaggor sedan jag var ungefär sex år gammal”, säger Phillips, en professionell vexillolog, eller någon som specialiserat sig på att studera flaggors utformning, betydelse och effektivitet. ”Det som intresserade mig mest som barn, och som jag tror fortfarande intresserar mig, är det sätt på vilket flaggor och heraldik, kommunicerar komplicerade idéer genom att använda färg och linjer, utan ord. Det tilltalar mig.”
Amellan vexillologer finns det några kardinalregler för flaggdesign som gör vissa flaggor till klara vinnare och andra till odugliga vinnare. Phillips pekade oss på ett kort häfte som finns fritt tillgängligt på nätet och som har den hjälpsamma titeln Good Flag, Bad Flag. Denna korta guide för flaggdesign sammanställdes av Ted Kaye, redaktör för Raven, North American Vexillological Association’s officiella tidskrift, och i den finns en lista över vad som krävs för att skapa en lyckad flagga. Kayes guide delar upp god flaggdesign i fem viktiga kriterier: enkelhet, meningsfull symbolik, högst tre färger, inga bokstäver eller sigill och unik design.
Den första och förmodligen viktigaste faktorn är att hålla din flagga enkel. ”Jag tycker att en flagga, och detta är också Teds argument, bör kunna ritas med kritor av ett barn”, säger Phillips. ”Om den är mer komplicerad än så är den för komplicerad.” En enkel design är viktig eftersom, som Phillips förklarade för oss, själva syftet med en flagga är att den ska kunna läsas på avstånd, till skillnad från mer komplicerade sigill eller heraldiska vapensköldar. Enkelhet är också viktigt för att en flagga ska vara lätt att komma ihåg och vara omedelbart igenkännbar.
Det finns också en betydelse bakom färgerna och symbolerna på en flagga: ”På en bra flagga vill man att linjerna, färgerna och eventuella laddningar ska ha en verklig betydelse för det land eller den institution som flaggan representerar”, säger Phillips. Laddningar är symboler eller geometriska former på flaggor som är separata grafiska element i den större designen och som ofta kan ha en stor betydelse i en enda form. Ta till exempel det kanadensiska lönnlövet eller den japanska solen. ”Man kan absolut föreställa sig den eftersom den är mycket tydlig, den är unik och dessutom har solen en kulturell betydelse för japanerna”, säger Phillips. Färgen kan också vara en stenografi, som i fallet med Ukrainas blå och gula flagga, som föreställer en blå himmel över vetefält.
Men färgpaletten bör ändå vara begränsad och sammanhängande. Enligt Kayes guide bör en bra flagga inte innehålla mer än tre primärfärger. Kaye listar de grundläggande flaggfärgerna som rött, blått, grönt, svart, gult och vitt (”Vitt och gult kallas ”metaller”, efter guld och silver”, säger Phillips), och de flesta bra flaggor använder någon blandning av dessa. Men det spelar också roll vilka färger du väljer, och för flaggans synlighet är det viktigt med kontraster. ”Inom heraldik finns det en informell regel som säger att man inte ska sätta gult på vitt eller vitt på gult. Och man sätter inte rött på blått eller blått på grönt”, säger Phillips. ”Blått på vitt, rött på guld, det är mycket enklare.” Denna kontrast gör också att om flaggan reproduceras i svartvitt förlorar den inte helt sin betydelse.
Den fjärde regeln att komma ihåg är att ord och bokstäver inte har någon plats på en lyckad flagga. Resonemanget bakom detta, som påpekas i Good Flag, Bad Flag, är ganska enkelt. Ord och detaljerade sigill försvinner nästan omedelbart och förlorar sin betydelse på avstånd.
Slutligt ska du se till att din flagga är unik. Det går bra och uppmuntras till och med i viss mån att anspela på andra flaggdesigns, men i slutändan är det viktigaste att din flagga inte lätt kan förväxlas med andra flaggor. ”Om du tittar på vissa flaggor, till exempel de afrikanska staternas, använder många av dem rött, grönt och guld”, säger Phillips. ”De använder dem vertikalt, de använder dem horisontellt, de använder dem i olika ordning, vissa använder dem diagonalt. Vilken av dem är det? Du är inte säker.”
Och även om vexillologerna förmodligen är oense om detaljerna finns det flaggor från nationer över hela världen som kan betecknas som både dåliga och bra. Phillips smak tenderar att gå mot enklare konstruktioner, men även han har sina favoriter. ”Min absoluta favorit i världen är den belgiska flaggan”, säger han. ”Det är en vertikal trefärgad, svart, guld och rött. Dessa är baserade på de heraldiska färgerna i vapenskölden för huvudprovinsen Brabant. Den har den franska flaggan som förebild, men den är så levande och slående, och det är i hög grad gult som gör det. Gult ger enorm kraft åt alla flaggor. Det är bara så vackert att se på och så utmärkande.” Förutom den belgiska flaggan identifierade Phillips andra förenklade flaggor som han tycker är särskilt bra, t.ex. från Danmark, Frankrike, Schweiz, Kanada och Japan.
Det fanns även några mer komplicerade flaggor, t.ex. Storbritanniens Union Jack eller Sri Lankas nationalflagga, som han pekade ut som särskilt lyckade. ”Den är lite komplicerad, även om varje element har en betydelse”, säger han om Sri Lankas flagga. ”De två ränderna nära hissen representerar etniska minoriteter, och lejonet är det lejon som brukade representera det gamla kungadömet Kandy, som var ett kungadöme i mitten av det som senare blev Sri Lanka. Den har en viss relevans, men den är också unik i världen.”
Då finns det de flaggor som helt enkelt inte träffar rätt. Oavsett om designen är för enkel, inte tillräckligt originell eller bara förvirrande, fungerar vissa flaggor helt enkelt inte. Phillips tog upp Kirgizistans flagga som ett bra exempel på en dålig flagga. ”Den har ett ganska distinkt element i mitten, som är skorstenen på en yurt”, säger Phillips. ”Men om man inte har varit i en kirgizisk yurt vet man inte riktigt exakt vad man tittar på. Det ser ut som en guldklump på rött. Sedan antyder det röda fältet en kommunistisk inriktning, vilket kirgizerna inte har längre. Det är inte heller någon bra idé.” Phillips påpekade också att flaggor från länder som Egypten, Irak, Syrien, Jemen och Förenade Arabemiraten är för lika för att vara särskiljande.
Med hänsyn till alla kännetecken för en bra flagga frågade vi slutligen Phillips hur Atlas Obscuras nationella flagga skulle kunna se ut. ”Atlas Obscura, jag föreställer mig i mitt huvud en bok, delvis skymd”, säger han. Han visste väldigt lite om vår webbplats, och bara baserat på namnet, föreslog han ett diagonalt delat fält av svart och guld, med en bok i mitten, som skulle vara halvt dold under flaggans svarta halva. ”Jag säger inte att det är den enda lösningen, det är bara det första som faller mig in på fem sekunder.”
Vi följde hans råd, och utan vidare presenterar vi den officiella flaggan för Atlas Obscuras nation:
Varligt talat, det är en fantastisk flagga. Om du inte håller med, är du välkommen att designa din egen. Nu vet du i alla fall hur man gör.