Barbarer – ett ord som i dag ofta hänvisar till ociviliserade människor eller onda människor och deras onda gärningar – har sitt ursprung i det antika Grekland, och till en början syftade det bara på människor som kom från en annan stad eller som inte talade grekiska.
I dag är ordets betydelse långt ifrån sina ursprungliga grekiska rötter. Ett gripande exempel kommer från ett tal som USA:s dåvarande president Barack Obama höll 2012 i New York City.
”När en liten pojke kidnappas, förvandlas till barnsoldat, tvingas döda eller bli dödad – det är slaveri. När en liten flicka säljs av sin fattiga familj – flickor i mina döttrars ålder – flyr hemifrån eller lockas av falska löften om ett bättre liv och sedan fängslas på en bordell och torteras om hon gör motstånd – det är slaveri. Det är barbariskt, det är ondskefullt och det hör inte hemma i en civiliserad värld”, sade han.
När Obama använde termen ”barbarisk” syftade han inte på människor utanför New York eller icke-grekisktalande människor utan snarare på handlingar av ondska i allmänhet. Faktum är att innebörden av ordet barbar har förändrats dramatiskt över tid och att ordet faktiskt inte alltid haft en negativ innebörd för alla.
Grekiskt ursprung
Ordet ”barbar” härstammar från det gamla grekiska ordet βάρβάρος som användes för 3 200 år sedan när en civilisation som dagens forskare kallade ”mykenska” härskade över stora delar av Grekland, skriver Juan Luis Garcia Alonso, professor i klassisk litteratur vid universitetet i Salamanca, i en artikel som publiceras i boken ”Identity(ies): A multicultural and multidisciplinär approach” (Coimbra University Press, 2017).
Ordet skrevs på lertavlor som hittades i Pylos, en stor mykensk stad på det grekiska fastlandet. ”I samlingen av lertavlor från Pylos hittar vi ordet helt enkelt tillämpat, uppenbarligen, på människor från andra sidan staden”, skrev Alonso.
En rad forskare har hävdat att ”bar-bar” i ordet ”barbar” kan vara ett försök att imitera en stammande röst som, förmodligen, vissa icke-grekisktalande personer skulle kunna låta för någon som talar grekiska.
I ”den arkaiska perioden råder det ingen tvekan om att en av ordets viktigaste betydelser var språklig: barbarerna var de som inte talade grekiska”, skriver Konstantinos Vlassopoulos, professor i historia och arkeologi vid Kretas universitet, i sin bok ”Greeks and the Barbarians” (Cambridge University Press, 2013).
Nej grekisktalande människor kunde vara vänliga eller fientliga. Perserna som invaderade Grekland kallades för ”barbarer” i Herodotos (levde på 500-talet f.Kr.) beskrivning av deras slag mot en spartansk ledd styrka vid Thermopylae.
Vlassopoulos konstaterar att de gamla grekerna ibland använde ordet på ett förvirrande och motsägelsefullt sätt. Ett problem som de hade är att det inte fanns någon överenskommelse bland de gamla grekerna om vem som talade grekiska och vem som inte gjorde det, åtminstone fram till omkring Alexander den stores tid. Det ”existerade en mängd lokala och regionala dialekter som var ömsesidigt begripliga i större eller mindre utsträckning”, skriver Vlassopoulos.
Barbarer och Rom
Barbarernas innebörd skulle förändras något när romarna (av vilka många inte talade grekiska) använde ordet för att referera till alla utlänningar, särskilt den stora mängd människor som trängde sig in på deras gränser.
Dessa barbarer var aldrig förenade. Vissa plundrade romarriket medan andra blev dess allierade. Det fanns många grupper och deras lojalitet förändrades med tiden.
”Rom hade aktivt att göra med bland annat goter, vandaler, heruleser, sueves, saxare, gepider samt sarmater, alaner, hunner, avarier, pikter, karper och isaurier”, skriver Walter Goffart, seniorforskare och docent vid Yale University, i sin bok ”Barbarian Tides: The Migration Age and the Later Roman Empire” (University of Pennsylvania Press, 2006). En av dessa grupper, Baiuvarii, modifierade ibland sina kranier så att de fick ett äggformat utseende.
Den mest kända ”barbaren” från denna period var utan tvekan Attila hunnen. Han styrde ett stort imperium som kontrollerade andra barbariska grupper. I början av sitt styre allierade han sig med romarna mot burgundarna (en annan ”barbarisk” grupp). Senare vände han sig mot romarna och marscherade mot dem i Frankrike. Romarna allierade sig sedan med visigoterna (även de ”barbarer”) och besegrade Attila.
Ordet ”barbar” hade inte en negativ innebörd för alla i romarriket. Omkring 440 e.Kr. skrev den kristne prästen Salvian att ”nästan alla barbarer, åtminstone de som är av samma ras och släkt, älskar varandra, medan romarna förföljer varandra.”
Han noterade att många fattiga romare vände sig till ”barbarerna” för att få hjälp. ”De söker utan tvekan romersk mänsklighet bland barbarerna, eftersom de inte tål barbarisk omänsklighet bland romarna”. (Översättning via Fordham Universitys webbplats)
Vem är en barbar?
Mellan dagens forskare, och bland allmänheten, blir definitionen av barbar ännu mer trasslig och förvirrande.
”Om det finns en egenskap som civilisationer har gemensamt är det deras ideologiska behov av att försvara sig inte bara mot sina egna fiender, utan även mot civilisationernas fiender, ’barbarerna'”, skriver Nicola Di Cosmo från Institute for Advanced Study i sin bok ”Ancient China and Its Enemies: The Rise of Nomad Powers in East Asian History” (Cambridge University Press, 2002). ”Denna motsättning mellan civilisationen och dess fiender kan erkännas som ett av de stora pågående teman som vi möter i världshistorien”.
Till exempel använde kineserna termer som på engelska ibland översätts med ”barbari” för att beskriva folk som de kämpade mot, till exempel Yi.
En del människor anser att vikingarna var ”barbarer”, trots att de hade avancerade seglingstekniker som gjorde det möjligt för dem att kolonisera Island och segla till den nya världen.
I dag anser vissa människor till och med att medicinska behandlingar som användes i gamla tider är ”barbariska” även om de fortfarande används idag.
För de gamla grekerna var en barbar någon som kom från en annan stad eller inte talade grekiska, oavsett om personen hade goda eller dåliga avsikter. Begreppet har förändrats genom tiderna till en punkt där de gamla grekerna förmodligen inte skulle känna igen det. Talskrivare för presidenter bör notera detta.
Recent news