Vilken är den bästa staden i Texas?

Under min senaste vistelse i Texas frågade invånarna ofta vilken av de större städerna jag tyckte bäst om – Austin, Dallas, Houston eller San Antonio. De var nyfikna på detta, med tanke på att jag var en utomstående som bodde en månad vardera i alla fyra. De ville också veta eftersom detta är ett hett ämne i Texas; de fyra städerna har blivit några av USA:s mest ekonomiskt dynamiska platser och har pågående rivaliteter när det gäller mat, sport och kulturell cache.

På den här punkten handlade frågan alltid mindre om vilken stad som hade den bästa ekonomin och mer om livskvalitet och street cred – var skulle jag faktiskt vilja bo? Här är min uppdelning av fördelarna och nackdelarna med varje stad, även om mitt omdöme som författare inom stadsfrågor och zoneringsnörd oundvikligen kommer att kretsa kring varje stads markanvändningspolitik.

San Antonio

Om jag vill ge ett säkert svar skulle jag förmodligen säga San Antonio. Medan invånarna i de andra städerna i Texas flår varandra för att de är pretentiösa, fördunklade, överkonsumerade eller någon kombination av de tre (Dallas hatas till och med av grannstaden Fort Worth) verkar alla tycka om San Antonio.

”Många texaner betraktar San Antonio som sitt andra hem”, säger den före detta ägaren av San Antonio Spurs och den Texasfödde miljardären Red McCombs.

Anledningarna, säger han, är historiska. San Antonio är den äldsta av de fyra städerna och platsen för många viktiga händelser i Texas historia, bland annat kampen för självständighet från Mexiko. En långsammare takt i den ekonomiska utvecklingen har hjälpt staden att behålla denna gammaldags charm. Staden blandar historiska spanska, tyska, mexikanska och sydvästliga arkitektoniska motiv bland charmiga offentliga platser som River Walk. Det finns också mindre trafik, färre skyskrapor, en större familjeorientering, en stabilare befolkning och mindre glitter och glamour än de andra städerna i Texas.

Detta betyder inte att den mexikansk-amerikanska huvudstaden är ett bakvatten. På många områden – jobbtillväxt, löneökning, befolkningstillväxt och allmänna ekonomiska resultat – håller den på att komma ikapp och i vissa fall överträffa de andra städerna. Detta är uppenbart i den byggda strukturen, med sin blandning av nya lägenheter i centrum och stora masterplanerade samhällen, och i demografin, som är alltmer rik och internationell, tack vare en ström av mexikaner från yrkesklassen som flyr från våldet i sitt hemland.

San Antonio kan därför beskrivas som en stad som framgångsrikt kombinerar två världar. Den behåller en småstadskänsla, vilket var uppenbart när Travel + Leisures läsare utnämnde den till ”America’s Friendliest City”; men erbjuder ändå storstadsutsikter.

Austin

Austins största styrka ligger som ett centrum för nattliv. Gör inga misstag: andra städer i Texas är inte på väg att bli det ”nya Austin”. Stämningen i delstatshuvudstadens centrum och i de omgivande kvarteren en lördagskväll är oöverträffad någonstans i Texas, och kanske i Amerika, utom kanske i New Orleans.

Men som jag också upptäckte i Big Easy är en bra helgfest inte liktydigt med ett klartänkt ledarskap på måndagsmorgonen. Austins politiska DNA återspeglar mindre den tillväxtvänliga mentalitet som finns i resten av Texas, än kuststädernas långsamväxande agenda. Som den lokala konservativa aktivisten Jim Skaggs påpekade under en intervju återspeglar etablissemanget i Austin ”en berättelse om två städer” – den ena sidan är helt inriktad på att locka till sig arbetstillfällen och externa företag, medan den progressiva flygeln gillar dessa föreställningar i teorin, men vill inte tillgodose dem genom att öka det byggda avtrycket.

Denna attityd har präglat staden, eftersom en snabbt växande befolkning måste konkurrera om knappa resurser. Bostadsbeståndet har begränsats av regleringar som tack vare NIMBYism är starkare än i de andra tre städerna. Detta driver upp priserna, vilket innebär att rikare befolkningsgrupper flyttar in medan fattigare befolkningsgrupper trängs ut. Enligt den Houston-baserade stadsanalytikern Tory Gattis är detta en av anledningarna till att Austin är den överlägset vitaste storstaden i Texas, eftersom den har blivit ”en fantastisk monokultur om du är en vit collegeutbildad hipster i 20- eller 30-årsåldern.”

Austin har också visat sig vara mindre villig än de andra att öka kapaciteten på motorvägarna, vilket orsakar den värsta trafiken i Texas enligt Forbes.

Självklart har denna mentalitet med långsammare tillväxt fördelar. Området runt Austin har fler bevarandereserver, vilket innebär att man kan köra flera mil österut eller västerut och snabbt komma in i det vackra Texas på landsbygden. Austin domineras inte av motorvägar och utbredning, som Houston och Dallas, och många lokalbefolkningen skulle hävda att detta ger den bättre ”karaktär”.”

Men jag sätter inte automatiskt likhetstecken mellan utbredning och dålig stadsplanering. Även om sådan utveckling kanske inte är attraktiv är den avgörande – tillsammans med tät bebyggelse – för att öka befolkningsmängden i storstadsområden. Och dessa större befolkningar – fulla av förortsbor som ofta arbetar och handlar i staden – skapar den kritiska massa som behövs för intensiva urbana agglomerationer.

Utanför några få kvarter saknar Austin denna kritiska massa – och tillväxthämmningarna är orsaken till detta. Av Texas fyra stora metropoler har Austin den minsta befolkningen i centrum av staden och i tunnelbaneområdet, samt den sämsta promenadpoängen. Befolkningstätheten per kvadratkilometer ligger långt under Dallas och Houston. Denna underbefolkning är uppenbar på gatunivå, eftersom Austin känns mindre som en storstad än som en glorifierad collegestad.

Dallas

Dallas, å andra sidan, är anti-Austin. I stället för att sträva efter bevarande expanderar metroplexet Dallas-Fort Worth i oändlighet och har blivit Texas största och USA:s fjärde största metroområde. Denna tillväxt har varit av utilitaristisk karaktär – metropolen har ett av USA:s största motorvägsavtryck, den snabbaste byggnationen av bostäder och till och med det längsta spårvägssystemet. Denna vilja att bygga och bygga stort har varit ekonomiskt fördelaktigt, eftersom Big D ligger nära toppen när det gäller företagsflyttning och skapande av arbetstillfällen.

Men det har inte gjort staden särskilt attraktiv. Även om det finns några charmiga områden, som Lower Greenville och Bishop Arts District, är de splittrade från varandra av ett landskap av gallerior, kontorsparker för företag, byggkranar, överfarter, underfarter, reklamskyltar och annan utsträckt och grå infrastruktur. Denna prägel läggs på sig själv för varje dag i Dallas, i takt med att befolkningen växer och nya stadsdelar i centrumstil växer upp från ingenstans.

Gör detta Dallas till en dålig plats att bo på? Det skulle inte vara mitt förstahandsval, men denna strategi med snabb tillväxt och alla vårtor ger en viss kvalitet som inte finns i Austin eller San Antonio: Dallas känns som en global megastad och skulle kunna bli det under de kommande årtiondena. Den är mer diversifierad, med en mer rättvis fördelning av vita, svarta, latinamerikaner och asiater, och en mycket större procentuell andel invandrare. Den är mer utbredd, eftersom metropolen innehåller 14 städer med över 100 000 invånare, alla med centrala affärsdistrikt. Och den är rikare i nettotermer, med en större BNP, fler företag, fler miljonärer och mer lyxkonsumtion. Dallas känns uppriktigt sagt mindre som Texas i detta avseende än som Los Angeles eller Miami – men, vilket är avgörande, utan palmer och stränder.

Houston

Houston är utan tvekan min favoritstad i Texas, eftersom den kombinerar de bästa aspekterna av de andra tre. Metroområdet är ungefär lika stort som Dallas och har samma snabba tillväxt, etniska mångfald och globala känsla. Faktum är att Dallas och Houston sitter ensamma tillsammans som USA:s främsta boomtowns, var och en av dem växte med mer än 144 000 förra året i hela tunnelbaneområdet (den tredje platsens MSA, Atlanta, växte med endast 95 000). Men i likhet med San Antonio och Austin har Houston förblivit mer smakfull än Dallas, med många inre stadsdelar som är urbana, promenadvänliga och avskilda från stadens inre.

Huston är inte bara Texas bästa stad; den hör till en handfull framväxande städer i USA – däribland Los Angeles, San Diego, Miami, Denver, Atlanta och Seattle – som kommer att bli morgondagens täta utfyllnadsstäder, och som kommer att ansluta sig till de gamla kuststäderna. Det som skiljer Houston från de andra är dock att staden inte har några rättsliga hinder som kan stoppa denna i grunden marknadsorienterade process. Staden har ingen zonindelning, vilket innebär att en rad olika tätheter, användningsområden och arkitektoniska stilar kan användas var som helst i staden.

Folksanvisningen är att detta förvandlade Houston till en utspridd röra som Dallas. Men förtätning sker redan i Clutch City. I år kommer Houston att leda landet när det gäller byggandet av flerfamiljshus, med 25 935 enheter som kommer ut på marknaden (Dallas ligger på andra plats med 23 159 enheter). En stor del av detta byggs snabbt via mellanliggande höghus i inre stadsdelar som Midtown, Montrose och Rice Military. Houston har det högsta promenadresultatet bland storstäderna i Texas. Dallas kan däremot kännas mer fragmenterat på grund av den låga tätheten i de centrala delarna.

*

Självklart är mitt val, precis som alla andras, grumlat av fördomar; jag föredrar täthet framför utspridning, stort framför smått, nytt framför gammalt, och mångfald framför monokultur. Jag vill dock inte förringa någon av de fyra städerna i Texas, eftersom de alla är ekonomiskt framgångsrika på sitt eget sätt. När man går in i någon av dem, med sina svärmar av millennieungdomar, universitetsungdomar, invandrare, flyktingar och entreprenörer, känns det som om man bevittnar USA:s framtid. Men när man jämför dem är det uppenbart att, precis som i andra städer, har de beslut de fattat om zonindelning, transporter, markanvändning och tillväxt lett till olika öden.