Virginia City Historic District ligger halvvägs mellan Reno och Carson City, Nevada, och omfattar 1800-talets gruvstäder Virginia City, Gold Hill, Silver City och Dayton, samt öppna landområden som innehåller kulturplatser med anknytning till gruvverksamhet. Mellan 1860 och 1880 stod dessa städer modell för vad som skulle komma att bli den klassiska gruvstaden i den amerikanska västvärlden.
År 1859 gjorde guldgrävare och prospektörer i Great Basin, ett område som omfattar större delen av Nevada och delar av västra Utah och östra Kalifornien, två anmärkningsvärda fynd av silver- och guldmalm i närheten av Virginia City, Nevada. Detta var den första stora silverfyndigheten i USA och en av de rikaste i landets historia.
Comstock Lode, som upptäckten kallades, sträckte sig från Virginia City till Silver Hill. Upptäckten var ovanlig inte bara på grund av den stora förekomsten av såväl silver som guld, utan också på grund av den spektakulära mängd rikedom som den genererade. Nästan sju miljoner ton malm bröts och maldes mellan 1860 och 1880, och gruvorna producerade vad som idag skulle motsvara cirka 700 miljoner dollar i vinst. Denna enorma rikedom spelade en stor roll för tillväxten i Nevada och i staden San Francisco i Kalifornien, vars invånares investeringar i Comstockgruvorna genom Bank of California och San Francisco Stock and Exchange Board bidrog till att driva på den snabba tillväxten i San Francisco Bay-området.
I motsats till de små gruvbygder i västvärlden som växte upp under Kaliforniens guldrusning på 1850-talet, var Comstockdistriktet en urbaniserad, industriell miljö. År 1862 hade Virginia City och det närliggande Gold Hill 4 000 invånare, men 1874 hade antalet ökat till 25 000. På 1870-talet var Virginia City en av de viktigaste städerna mellan Chicago och västkusten. På sin höjdpunkt hade Virginia City-området 25 teatrar, flera stora hotell, flera brandkårer, broderliga organisationer, fem polisdistrikt, ett rödljusdistrikt, flera tidningar och över 100 salooner. Virginia City hade också USA:s första gruvarbetarförening. Utvecklingen sträckte sig i en obruten linje från Virginia City, genom Gold Hill, till Silver City fyra mil söderut.
Virginia City och dess större gruvdistrikt lockade till sig invandrare från hela USA och hela världen. Kinesiska invandrare kom till området i stort antal och arbetade bland annat som guldgrävare, järnvägsarbetare, restaurangägare, tvätterier, läkare, butiksägare och pensionatschefer. Under högkonjunkturåren på 1860- och 1870-talen blev kinesiska invandrare viktiga komponenter i Comstockdistriktets ekonomiska utveckling och sociala landskap.
År 1855 anställdes kinesiska arbetare från San Francisco i Kalifornien för att gräva Rose Ditch, en kanal som var avsedd att leda vatten från Carsonfloden till gruvorna i Gold Canyon. Efter att ha färdigställt diket stannade många av de kinesiska arbetarna kvar för att arbeta i övergivna placeringsfyndigheter. De fick snart sällskap av fler kinesiska invandrare och deras läger vid mynningen av Gold Canyon kom att kallas ”Chinatown”, en av de första kinesiska bosättningarna i Nevada. Efter upptäckten av Comstock Lode flyttade många av de kinesiska gruvarbetarna till Virginia City och 1861 döptes Chinatown om till Dayton. På grund av sin närhet till Carson River var staden Dayton platsen för bearbetningsfabrikerna för den malm som bröts i Comstock Lode och blev centrum för fraktfart och handel för Comstockdistriktet.
På 1870-talet hade Virginia City en av de största koncentrationerna av kinesiska invandrare i västvärlden med en stor Chinatown belägen öster om centrumområdet. Detta var en av de första urbana Chinatowns i Nevada och innehöll vid en tidpunkt mellan 1 500 och 2 000 kinesiska invandrare. Chinatown omfattade flera kvarter och bestod av en- och tvåvånings träbyggnader som innehöll bostäder och företag som tvättstugor, nudelsalonger, örtbutiker och små handelsbutiker. Virginia Citys Chinatown brann ner i den stora branden 1875 och återuppbyggdes därefter, men återhämtade sig aldrig helt. Detta berodde delvis på nedgången i gruvdriften i Comstock Lode.
Gruvområden går historiskt sett igenom en utveckling med högkonjunktur, dramatisk tillväxt och sedan nedgång. I mitten av 1870-talet hade det blivit uppenbart att Comstock Lode hade spelats ut. Allt färre och färre stora fyndigheter gjordes och en rad händelser, däribland en felaktig uppskattning av mängden malm i nya ådror i två av de stora gruvorna, kollapsen av Bank of California och kraschen på aktiemarknaden i San Francisco 1875 samt Virginia Citys stora brand 1876, bidrog alla till nedgången för Comstockdistriktet. År 1878 upptäcktes en rik lode i Bodie, Kalifornien, och tusentals människor i distriktet började flytta för att hitta bättre möjligheter på andra håll. År 1881 var Comstock Lode uttömd och malmproduktionen var på sin lägsta nivå på 20 år.
Mineringen fortsatte i mindre skala i Comstockdistriktet under 1900-talet, men nådde aldrig mer upp till nivåerna från högkonjunkturperioden 1860-1880. Virginia City krympte till en stad med flera hundra invånare som blev förvaltare av hundratals 1800-talsbyggnader, övergivna gruvschakt och tunnlar och otaliga dokument och fotografier som hänför sig till Comstockdistriktets högkonjunkturperiod. Comstocks gruvdistrikt lämnade ett outplånligt avtryck i USA:s historia och etablerade metoder för gruvteknik, företagsinvesteringar och samhällstillväxt som efterliknades internationellt långt in i mitten av 1900-talet.
I dag är Virginia Citys historiska distrikt en anmärkningsvärd samling av mer än 400 byggnader – de flesta från 1800-talet – övergivna gruvschakt och adits (horisontella ingångar till gruvorna), samt historiska vägar och gator. Distriktet har fortfarande kvar utseendet och känslan av en gruvstad från 1800-talet och början av 1900-talet. Virginia City är fortfarande ett aktivt och levande samhälle med restauranger, butiker, hotell och salooner. Dessutom har distriktet flera museer, årliga festivaler, järnvägsturer, gruvturer, historiska vandringsturer, dilettant- och vagnsturer, spårvagnsturer, vandring, ridning och camping.
Virginia City Historic District, ett nationellt historiskt landmärke, ligger i delstaten Nevada och omfattar samhällena Virginia City, Gold Hill, Silver City och Dayton, samt öppna landområden som innehåller historiska och arkeologiska inslag med anknytning till gruvverksamhet. Platsen för Virginia Citys Chinatown är en öppen mark som ligger mellan Union och Sutton Streets och som i stort sett avgränsas av F och H Streets i Virginia City. Old Town Dayton (”Chinatown”) ligger mellan Silver Street och Logan Alley och avgränsas av Shady Lane och Pike Street i Dayton. Virginia City Historic District omfattar 400 byggnader och täcker 14 750 hektar. De nuvarande motorvägarna mellan Virginia City och Dayton följer de historiska vägar som förband de fyra städerna. Mer information finns på webbplatsen för Virginia City Convention and Tourism Authority och på webbplatsen för Historical Society of Dayton Valley.