Vit fosfor är en av tre allotroper av grundämnet fosfor. De andra två är röd, en amorf polymer, och svart, en grafitliknande polymer. Det ämne som kallas gul fosfor är i själva verket vit fosfor som innehåller föroreningar (t.ex. röd fosfor) eller som har mörknat av exponering för ljus. Röd fosfor blir violett eller lila när den upphettas till >550 ºC.
Vit fosfor (se bilder) innehåller fyra fosforatomer i ett tetraedriskt arrangemang. Den har en obehaglig, vitlöksliknande lukt och är extremt giftig (se tabellen med information om faror). Den är instabil i luft – den bildar först vita rökgaser innan den exploderar i lågor. Vit fosfor har kallats ”djävulens grundämne” eftersom det lyser grönt i mörkret och är pyroforiskt.
På grund av sin instabilitet förvaras vit fosfor vanligen under vatten, i vilket det knappt är lösligt. Allotropen är löslig i kolväten, koldisulfid, svavelklorid (S2Cl2) och andra opolära lösningsmedel.
Molekylär fosfor finns inte i naturen; men den finns i många mineraler, främst hydroxyapatit, fluorapatit och chorapatit. Vit fosfor upptäcktes 1669 av apotekaren/alkemisten Hennig Brandt (i vissa fall Brand) i Hamburg, Tyskland, som är föremål för Joseph Wrights målning The Alchemist Discovering Phosphorus (Alkemisten som upptäcker fosfor). Under sitt sökande efter den mytomspunna filosofens sten framställde Brandt fosfor genom att värma fosfatinnehållande urinämnen med kolhaltiga ämnen. Fosfor avges som en gas (P2), som kondenseras som ett glödande vax.
Brandt hade ingen förståelse för grundämnen som vi känner dem idag. Mer än 100 år efter hans upptäckt erkände den legendariske franske kemisten Antoine Lavoisier fosfor som ett grundämne.
Brandts råa process ligger till grund för den moderna produktionen av vit fosfor. Apatiter blandas med kiseldioxid (sand) och en kolkälla, t.ex. koks, för att producera P2-ångor som kondenseras i vatten. Om fluorapatit används kan biprodukten kalciumfluorid användas för att producera fluorgas.
I hela världen produceras ≈900 000 ton fosfor årligen. Det mesta av det oxideras ironiskt nog tillbaka till fosfater för gödselmedel (den överlägset största användningen) och tillverkning av bekämpningsmedel, mjukgörare och tillsatser för djurfoder. Användningen av vit fosfor i sig är begränsad till ingredienser i metallurgi och gnagergifter. Det användes som en komponent i friktionständstickor fram till omkring sekelskiftet 1900, då det ersattes av det säkrare fosforsesquisulfid (P4S3).