Lava platåer bildas av mycket flytande basaltisk lava under många på varandra följande utbrott genom ett flertal skorstenar utan våldsamma explosioner (lugna utbrott). Dessa utbrott är tysta på grund av lavans låga viskositet, så att den är mycket flytande och innehåller en liten mängd instängda gaser. De resulterande lavaflödena i form av ark kan vara extruderade från linjära sprickor eller sprickor eller från gigantiska vulkanutbrott genom flera skorstenar som är karakteristiska för den förhistoriska eran och som gav upphov till jättelika översvämningsbasalter. Flera på varandra följande och omfattande lavaströmmar täcker det ursprungliga landskapet och bildar så småningom en platå, som kan innehålla lavafält, askkottar, sköldvulkaner och andra vulkaniska landformer. I vissa fall kan en lavaplateau vara en del av en enda vulkan. Ett exempel är den massiva sköldvulkanen Level Mountain i norra British Columbia, Kanada, som täcker en yta på 1 800 km2 och en volym på 860 km3.
Den kanske mest omfattande av alla subaeriala basaltiska platåer existerade under paleogenen och sträckte sig möjligen över 1 800 000 km2 i norra delen av Atlanten. Denna region, som kallas Thuleanplatån, anses i allmänhet ha brutits upp genom att jordskorpan har gått sönder och bildat det nuvarande havsbäckenet.
Den finns ett stort antal subaeriala och submarina vulkaniska platåer på jorden, t.ex. Columbia River-plattan (subaerial) och den enorma Ontong Java-plattan (submarint).