Det är faktiskt så att de flesta människor inte inser hur mycket mark som Walt Disney World faktiskt omfattar. Faktum är att den är ungefär 80 gånger större än hela Monaco, dubbelt så stor som Manhattan och lika stor som San Francisco i Kalifornien! Så när man säger att Walt Disney World är enormt så skämtar man inte!
Den Walt Disney World Resort består av 47 kvadratkilometer land…. eller cirka 30 000 hektar. Endast cirka 1100 hektar av denna mark är avsatt för de fyra nöjesparkerna. Faktum är att det finns en hel del utrymme för expansion med endast 7 100 hektar utvecklad mark!
Men hur (och varför) köpte Disney upp all denna mark?
I början av 1950-talet var Anaheim, hemvist för Disneyland, en lugn liten stad som inte var omgiven av något annat än hektar och hektar av apelsinlundar. Ursprungligen ville Walt Disney att hans nya, 8 hektar stora nöjespark skulle byggas i närheten av hans studior i Burbank, men han insåg snart att en sådan liten yta inte skulle räcka till. Han köpte därför över 160 hektar med apelsinlundar och valnötsträd i Anaheim nära korsningen mellan Santa Ana Freeway och Harbor Boulevard och byggde sitt ”magiska kungarike” inom dess gränser (samtidigt som han flyttade 15 befintliga hus i processen). I dag omfattar Disneyland mindre än 300 hektar, vilket inkluderar Disney’s California Adventure och ytterligare hotellfastigheter. Relativt sett skulle hela Disneyland kunna rymmas inom Epcot.
Reglementärt nog köpte Walt Disney inte tillräckligt med mark runt Disneyland, och snart efter att parken öppnade omgavs den av smaklösa hotell, presentbutiker för turister och restauranger. Hans dröm om en helt innesluten nöjespark för familjer var nu besudlad med vyer av reklamskyltar och snabbmatsrestauranger. Walt svor att om han någonsin skulle bygga en ny nöjespark skulle han inte göra samma misstag två gånger. Han skulle se till att de kunde kontrollera omgivningarna, som skulle innehålla campingplatser och förstklassiga anläggningar för rekreation och boende.
I början av 1960-talet gav sig Walt och ett team av Imagineers, däribland hans bror Roy och general Joe Potter (kan du hitta hans namn någonstans i Walt Disney World?) ut på ett superhemligt företag, känt helt enkelt som ”Projekt X” (senare känt som ”Projekt Florida”), för att söka igenom hela landet i jakt på en ny plats för en andra temapark. Först och främst letade de efter mycket mark… billigt! För det andra ville de att det skulle ligga nära en större stad, med bra väder och bra motorvägar och infrastruktur. Enligt uppgift visste Walt Disney att han hade hittat sin plats när hans plan korsade korsningen mellan I-4 och Route 192 i Florida.
Men hur går Walt Disney till väga och köper upp tusentals tunnland mark utan att markägarna håller ut med orimliga priser? Det gör han inte. På sätt och vis. Walt Disney inrättade dussintals ”låtsasföretag” med namn som ”M.T. Lott” (fattar du? Empty Lot?), ”Latin-American Development and Managers Corporation” och ”Reedy Creek Ranch Corporation” för att köpa till synes värdelösa jordlotter, allt från träskmarker till betesmarker för boskap. I maj 1965 hade det registrerats stora markköp i Osceola och Orange Counties (strax sydväst om Orlando), även om ingen insåg (eller misstänkte till en början) att Disney hade något med detta att göra. Ett av de tidigaste köpen omfattade 8 500 hektar som ägdes av Floridas delstatssenator Irlo Bronson.
I slutet av juni samma år rapporterade Orlando Sentinel i en artikel att över 27 000 hektar nyligen hade bytt ägare. Det började spekuleras om att stora företag som Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft och Boeing (eftersom Kennedy Space Center låg i närheten) och, ja, till och med Walt Disney. I oktober fick dock Orlando Sentinels reporter Emily Bavar sina misstankar bekräftade efter att ha fått flera svar från Disney-anställda som inte svarade på sina frågor, och hon släppte historien om att det var Walt Disney som i hemlighet hade legat bakom inköpen av all denna mark. När det avslöjades att Disney låg bakom inköpen steg naturligtvis priserna på marken med mer än 1000 procent! Det är delvis därför Walt köpte sin första tunnland mark i Florida för Walt Disney World för 80 dollar och sin sista för 80 000 dollar!
Disney ordnade snabbt en presskonferens och bekräftade historien. Med guvernören i delstaten Florida och sin bror Roy vid sin sida beskrev Walt det 400 miljoner dollar stora projekt som skulle bli Walt Disney World. I utbyte mot att ge ett sådant uppsving åt områdets ekonomi, skapa tusentals arbetstillfällen och förbättra miljön och infrastrukturen i centrala Florida, fick Disney tillstånd att inrätta en egen, självständig regering, känd som Reedy Creek Improvement District. Denna kvasiregering gav Disney möjlighet att skapa egna byggnormer, göra sin egen zonindelning och planering av vägar och broar och skapa sitt eget bostadsområde, bland andra förmåner.
När Walt Disney köpte de 47 kvadratkilometer som skulle bli Walt Disney World Resort, som vi känner det i dag, var det inget annat än ett ödsligt träskland, buskskogar och lundar. För att förvandla detta område till världens främsta semestermål var man tvungen att flytta enorma mängder jord. Eftersom en stor del av centrala Florida i stort sett ”flyter” på en vattenmassa var det dessutom en enorm utmaning. Disney var tvunget att omvandla denna mark och samtidigt balansera behoven hos miljön och ekologin i området. Om någon del av vattenförsörjningen hade skadats eller tagits bort skulle det ha orsakat en massiv ekologisk obalans i regionen.
Det första Disney gjorde var att 1970 avsätta ett 7 500 hektar stort naturskyddsområde som aldrig skulle bebyggas. Detta skulle bevara cypresser samt ge mark för områdets naturliga invånare. För det andra utvecklade de ett tekniskt underverk genom att skapa ett system med mer än 55 mil kanaler och vallar för att kontrollera vattennivåerna. Disney Imagineer John Hench utformade detta nätverk av kanaler så att det smälte in i det naturliga landskapet i stället för att byggas i raka linjer. Mekanismen som kontrollerar vattennivåerna är helt automatiserad och kräver ingen övervakning och lite underhåll. Ganska imponerande, med tanke på att fastigheten är ungefär dubbelt så stor som Manhattan!
För närvarande är de två kommunerna Bay Lake och Lake Buena Vista hemvist för Walt Disney World. Dessa två städer styrs av Disney-anställda som bor på fastigheten i ett litet kluster av bostäder ”backstage”. Även om den permanenta bostadsbefolkningen i dessa städer är mycket liten (20 invånare 2003), finns det miljontals familjer som under en kort period kallar Bay Lake för ”hem”.
Under årens lopp har Disney köpt ytterligare 3 000 tunnland, vilket gör att Walt Disney World Resort har en total storlek på över 30 000 tunnland. Mindre än ett år efter det formella offentliga tillkännagivandet att det faktiskt var Disney Company som hade köpt all denna mark nära korsningarna mellan de stora motorvägarna US 192 och Interstate 4, förklarade han: ”Här i Florida har vi något speciellt som vi aldrig fick njuta av i Disneyland … storleken är en välsignelse. Det finns tillräckligt med mark här för att rymma alla idéer och planer som vi kan tänka oss.” Med bara ungefär 1/4 av hela fastigheten utvecklad ser det ut som om han hade rätt.