Um homem que é conhecido apenas como “o artista da fome” e jejua por uma viagem viva de cidade em cidade européia com o empresário (seu gerente). Em cada cidade, o artista da fome escolhe um local público e coloca-se em exposição numa gaiola fechada e forrada de palha, onde jejua por períodos de até quarenta dias. No auge do artista da fome, pessoas de toda a região vêm testemunhar as suas actuações. As crianças são atraídas especialmente por ele, e quando o artista da fome não é hipnoticamente retirado na gaiola, ele fala com elas e responde às suas perguntas com um sorriso. Os adultos também monitoram avidamente o progresso do artista da fome, mas geralmente o fazem por suspeita de que o artista da fome está a roubar comida sorrateiramente. Para frustração do artista da fome, as pessoas da cidade designam homens, geralmente açougueiros, para garantir que o artista da fome não coma durante a noite. Ainda mais irritante para o artista da fome, porém, é que esses homens deliberadamente fecham os olhos para o artista da fome como se fosse para permitir que ele roube uma dentada de comida. O artista da fome canta para provar que não come, mas as pessoas pensam que ele simplesmente dominou a arte de comer e cantar simultaneamente.
p>Embora o artista da fome seja famoso, ele é perpetuamente infeliz. Por causa da incredulidade do povo, o artista da fome percebe que só ele pode estar verdadeiramente satisfeito com suas proezas de abnegação. O artista da fome também se sente constrangido pelos limites de jejum que lhe são impostos. Apesar de o artista que passa fome achar o jejum fácil e poder durar muito mais do que quarenta dias, o empresário corta sempre a performance porque os espectadores tendem a perder o interesse. Além disso, o ritual em que o empresário força o artista faminto a quebrar o jejum é humilhante e desagradável. Primeiro, os médicos entram na gaiola para relatar o estado do artista de fome, que é anunciado com um megafone. Em seguida, duas senhoras escolhidas entre a multidão tentam ajudar o artista de fome a sair da sua jaula. Sem dúvida, o artista da fome se opõe, e o empresário se intromete para fazer um show de como o artista da fome se tornou frágil. Quando o ritual termina, o artista da fome já foi alimentado à força e a multidão se comovida pela condição aparentemente desesperada do artista da fome. Na verdade, porém, o artista da fome só é miserável porque sabe que poderia ter jejuado mais tempo e que seus supostos fãs realmente o odeiam.
O artista da fome continua vivendo em fama e insatisfação silenciosa, tornando-se hostil apenas quando a pessoa ocasional teoriza que a raiz de sua melancolia pode ser o próprio jejum. A esta sugestão, o artista da fome agita a sua jaula como uma fera e só pode ser acalmado pelo empresário, que faz o artista da fome representar a miséria do povo, mostrando fotografias dele a murchar. Embora estas fotos na realidade capturem o artista faminto com um ar miserável porque ele está sendo forçado a sair da jaula contra a sua vontade, o empresário anuncia tudo isso como o efeito do próprio jejum. O gesto do empresário nunca deixa de acobardar o artista faminto, que se afunda na submissão, de volta à sua palha, para sempre incompreendido.
O jejum profissional acaba por entrar em declínio, à medida que as audiências desenvolvem um gosto por formas de entretenimento mais novas e excitantes. O artista da fome e empresário dissolve a sua parceria, mas como o artista da fome é velho demais para assumir uma nova profissão, ele tenta cavalgar a tendência contra o jejum, na esperança de que ele se reverta. Ele se junta a um circo e se torna um espectáculo paralelo, colocado à entrada do menagerie dos animais e outras curiosidades. Como resultado de sua colocação, o artista da fome é ignorado pelas multidões de pessoas que vieram para as atrações mais animadas de seu interior. O artista da fome é inexistente, à exceção de uns poucos palhaços que olham para ele como um anacronismo. Deixado sozinho, o artista da fome finalmente excede seu recorde de jejum, embora não haja como dizer exatamente quanto tempo ele jejuou porque os frequentadores do circo se esquecem de mudar o sinal em que seu total diário aparece. O artista de fome definha em sua gaiola, despercebido e desvalorizado.
Muitos dias passam antes que um supervisor de circo perceba o que parece ser uma gaiola inutilizada. Após uma inspeção mais detalhada, o superintendente descobre o artista esfomeado enterrado na palha, perto da morte. Pensando que o artista da fome está louco, o superintendente humilha o artista da fome em suas últimas palavras. O artista esfomeado pede para ser perdoado, explicando que só quis ser admirado por todos. Quando o superintendente lhe assegura que todos o admiram, o artista da fome diz ao superintendente que eles não deveriam, confessando que ele jejuou apenas porque na vida ele não conseguiu encontrar comida de que gostava. Com estas palavras, o artista da fome morre. Os frequentadores do circo o enterram com sua palha e reabastecem a gaiola com uma jovem pantera, o que é diferente do artista da fome em quase todos os sentidos. Perseguindo em sua gaiola, a pantera se enche de vida, alimentando-se com fome e expressando liberdade e vitalidade. Em pouco tempo, ela se torna um grande atrativo para o circo, e multidões de pessoas se aproximam da gaiola em excitação sem fôlego.