Os pesquisadores há muito sabem que o número de infecções humanas pelo vírus Nipah transmitido por morcegos flutua de ano para ano. Agora, um novo estudo fornece uma visão das razões pelas quais.
Num Stanford News Q&A, o epidemiologista de Stanford Stephen Luby, MD, discutiu os resultados e como eles se relacionam com a SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19.
Estudar o vírus Nipah informa a investigação da COVID-19, e pode ajudar-nos a evitar novos surtos de doença no futuro, porque os morcegos são hospedeiros de várias doenças que se propagam dos animais para os humanos. Além disso, os vírus transmitidos pelos morcegos têm muitas semelhanças genéticas com a SRA-CoV-2, por isso pensa-se que os morcegos são o provável hospedeiro da COVID-19.
Epidemias do vírus Nipah ocorreram no Sul e Este da Ásia e podem ser disseminadas tanto pelos porcos como pelos morcegos. Em humanos, pode causar sintomas que incluem doenças respiratórias e inchaço cerebral. Não há cura para o vírus e este mata cerca de 70% dos seres humanos que infecta.
Uma equipa internacional de investigadores que incluiu a Luby investigou padrões de transmissão do vírus Nipah em morcegos no Bangladesh, analisando dados de um estudo de seis anos de ecologia, sangue e imunologia de morcegos e semelhanças genéticas entre este e outros vírus.
O vírus Nipah vem e vai com as estações do ano
Como o Q&A explica, a equipe descobriu ciclos plurianuais na transmissão do vírus Nipah — ciclos que provavelmente explicam porque as infecções flutuam com o tempo em humanos que vivem perto dessas populações de morcegos.
“Sabemos há muitos anos que em Bangladesh há uma clara sazonalidade nas infecções humanas por Nipah”, disse Luby. Agora os pesquisadores têm uma melhor compreensão das razões para isso. A descoberta de que a transmissão do vírus Nipah em morcegos sobe e desce em padrões de vários anos pode explicar porque o número de casos humanos de vírus Nipah tem ebbs e fluxos similares ao longo do tempo.
As suas pesquisas também apontam as mudanças no sistema imunológico dos morcegos como uma causa provável dos ciclos de transmissão ao longo do tempo.
Os morcegos infectados com o vírus Nipah podem não derramar o vírus se sua resposta imunológica for forte o suficiente para controlar a infecção, explicou Luby. Mas a imunidade diminui com o tempo, e após um período de anos o vírus pode sobrecarregar o sistema imunológico fazendo com que o morcego derrame o vírus.
Isso é importante para os esforços de modelagem e controle da doença, Luby disse, “porque isso significa que você não precisa ter animais recém-infectados entrando na população a fim de reintroduzir o vírus.”
risco de contágio pandêmico da COVID-19
Os resultados também podem ter implicações na pesquisa da COVID-19.
Para algumas pessoas, disse Luby, vírus como o vírus Nipah podem parecer preocupações mortais, mas distantes. Mas eles não são.
“As pessoas pensam nesses vírus transportados por morcegos como doenças exóticas que estão longe”, disse Luby. “A pandemia da COVID-19 ilustra, no entanto, que o alastramento local de novos vírus pode afetar o mundo inteiro”.
Como observa Luby no artigo, a invasão humana nos ecossistemas naturais também aumenta a exposição humana a novos vírus de animais.
“O risco de repercussões e até mesmo de pandemias é um tema recorrente na epidemiologia das infecções emergentes”, disse ele. “Se conseguirmos preservar habitats naturais e fontes naturais de alimento, então os morcegos e outros animais selvagens muitas vezes preferirão deixar os assentamentos humanos em paz”
Image de Charles J. Sharp of Sharp Photography / Wikimedia