Velký bazar (Kapalıçarşı) byl postaven v roce 1455 jako centrum místního obchodu s oděvy a šperky. Osmanský sultán Fatih Sultan Mehmet, obecně známý jako Mehmed Dobyvatel, nechal postavit dvě kamenné budovy, kde mohli obchodníci prodávat své výrobky a vydělávat na mešitě Hagia Sofia.
Brzy se obě budovy staly centrem obchodu v Istanbulu. Do konce 16. století se Velký bazar nesmírně rozrostl co do velikosti a poptávky do dnešní podoby. Od té doby se stavba nijak nezměnila ani nevyvíjela. V průběhu staletí odolala stavba mnoha přírodním katastrofám s opravitelnými škodami díky své jedinečné architektuře, která předběhla svou dobu.
Poloha Istanbulu v srdci Osmanské říše z něj učinila centrum obchodu mezi třemi kontinenty. Díky tomu se Velký bazar rychle stal snadno dostupným a ústředním bodem středomořského obchodu.
V 17.-19. století si evropští cestovatelé všímali, že Istanbul se svou rozmanitostí, kvalitou a množstvím výrobků a zboží nepodobá žádnému jinému obchodnímu centru.
Při návštěvě Velkého bazaru v Istanbulu je patrná jeho vysoká bezpečnost. Jedním z původních důvodů rozšíření Velkého bazaru bylo udržet obchod na jednom místě a zajistit tak vysokou bezpečnost před politickými výboji, přírodními katastrofami a požáry a krádežemi.
Dnes najdeme na Velkém bazaru řadu možností, jak se najíst a napít, avšak před westernizací osmanské společnosti byl pojem restaurace zcela neznámý. Často se to připisuje nedostatku žen ve společenských situacích, zaměstnání a konvenčním názorům v regionu. Obchodníci si nosili do práce obědy s jednoduchými tradičními tureckými jídly v krabičce podobné kbelíku na oběd a podávali je v jednom ze dvou stánků uvnitř bazaru, z nichž jeden stále stojí, ale již neslouží.
Během osmanské éry byli obchodníci Velkého bazaru zařazeni do cechů s dalšími obchodníky, kteří měli stejné postavení nebo hráli podobnou roli ve společnosti a hospodářství. Později již nebylo možné přidávat ani rozvíjet počet obchodníků a obchodů, což vylučovalo, aby někdo vstoupil do cechu, pokud nezemřel jeho předchůdce nebo pokud obchodník nechtěl odejít do důchodu a přijmout značnou částku peněz.