Bili Barta Starra dřevěným pádlem, až jeho záda připomínala kus syrového masa. Zadák už nikdy nebyl jako dřív.
Více než 60 let skrývali Bart Starr a jeho žena Cherry před vyprávěním o kariéře zadáka Síně slávy temné tajemství. Teď už to neplatí. Jeden z nejuznávanějších fotbalistů v historii a pravděpodobně jeden z nejtvrdších hráčů byl během studia na univerzitě v Alabamě šikanován natolik, že to zmařilo jeho vysokoškolskou kariéru, diskvalifikovalo ho to z vojenské služby a ovlivnilo ho to po celou dobu jeho šestnáctiletého působení v Green Bay Packers.
V exkluzivním rozhovoru pro AL.com Cherry Starrová vyvrátila použitou obálku o tom, proč Starrova kariéra v Alabamě vyšuměla před jeho juniorskou sezónou a proč se po celou svou bohatou kariéru v NFL potýkal s bolestmi zad.
Dlouho se uznávalo, že si Starr poranil záda při cvičení v puntingu v Alabamě. To je nepravdivé, tvrdí Cherry Starr, která s ním v té době i po celý jeho život byla. Cherry řekl serveru AL.com, že pravda je taková, že k Bartovu zranění došlo během hrůzného rituálního pádlování při zasvěcení do univerzitního A-klubu pro univerzitní hráče.
„V jednu chvíli byl hospitalizován ve vleku,“ řekl Cherry. „Bylo to v dobách, kdy se zasvěcovalo do A-klubu a docházelo k surovému bití a pádlování. Ze všech členů A-klubu se postavili do řady s velkým pádlem s vyvrtanými otvory, a to mu skutečně poranilo záda.“
Bart incident týkající se dopisovatelského klubu nikdy neprozradil, říká Cherry, protože si myslel, že „by to na něj působilo špatně“. Dvaaosmdesátiletý Bart ve zhoršujícím se zdravotním stavu po dvou mozkových příhodách v roce 2014 již není schopen o událostech své kariéry hovořit, ale trauma, které zažil v Alabamě, a jeho následky jsou věci, které manželé prožili společně a sdíleli je po celý život.
Zpravodajské články z roku 1954 uvádějí jen málo podrobností o tom, jak si Bart poranil záda, a pět biografií o jeho životě a kariéře, včetně autobiografie vydané v roce 1987, vytváří vyprávění o jeho zranění zad kolem cvičení v puntingu. Bart Starr skutečný důvod svého zranění z roku 1954 pohřbil a o jeho výprasku z rukou A-klubu se buď nikdy nepsalo, nebo se ztratil z historie.
„Ale jeho záda už potom nikdy nebyla v pořádku,“ říká Cherry Starr. „Bylo to strašné. Nebylo to fotbalové zranění. Bylo to zranění způsobené šikanou. Celá jeho záda až po hrudní koš vypadala jako kus syrového masa. Modřiny se mu táhly po celých zádech. Bylo to červené a černé a vypadalo to hrozně. Bylo to tak brutální.“
Alabamský tight end Nick Germanos, který byl se Starrem spoluhráčem a v roce 1955 také kapitánem Alabamy, popsal bití střízlivě.
Germanos po ukončení studia v Alabamě sloužil tři a půl roku u námořní pěchoty. Řekl, že šikana v A-klubu byla horší než cokoli, co zažil v armádě.
„Bylo to peklo,“ řekl Germanos. „Bože, smiluj se, byla to drsná iniciace.“
A možná ještě horší to bylo pro Starra, který nejenže porušil tehdejší bratrský kodex A-klubu tím, že v květnu 1954 tajně utekl – týmy měly ve zvyku za sňatky odebírat nebo snižovat stipendia -, ale také si dovolil vzít si dívku z Auburnu a přestěhovat se s ní do Tuscaloosy.
Starr si to nejhorší vytrpěl před juniorskou sezónou a jen několik měsíců po svém útěku, říká Cherry. Novinové zprávy z té doby podrobně popisují fascinující utajení, když se na ně podíváme soustředěnou optikou odhalení, které se odehrálo téměř po 62 letech.
PŘÍBĚH O UTAJENÍ
Je možné, že trenér Alabamy Harold „Red“ Drew nikdy ve skutečnosti nevěděl, jak jeho hvězdný rozehrávač z Montgomery přišel ke zranění před začátkem předsezonní přípravy na podzim 1954. Starr kvůli zranění zad vynechal většinu sezony a Drew byl v prosinci téhož roku propuštěn.
Historie vykreslila obraz Starra, který se po celou dobu své kariéry v Alabamě trápil a nikdy se nezhmotnil v dobrého quarterbacka, dokud v roce 1959 nepřišel do Green Bay Vince Lombardi. Tak jednoduché to ale není. Starr nastoupil do druhé sezony, pomohl Alabamě k titulu šampiona SEC a při vstupu do juniorské sezony ho Drew chválil jako pravděpodobně nejlepšího nahrávače v historii Alabamy.
Drewův útok Split-T se do značné míry opíral o Starrovy nahrávačské schopnosti, které udržovaly obranu v poctivosti. Naneštěstí pro Drewa a Starra způsobilo zadákovo zranění zad bolesti vystřelující do celé horní končetiny. Podle pozdějších zpráv o zranění ho bolelo už jen zvednout ruce.
Alabama zakončila rok 1954 s celkovou bilancí 4-5-2 (3-3-2 v SEC). Se Starrem, který byl buď odstaven na vedlejší kolej, nebo hrál přes bolest, odehrál Crimson Tide posledních šest zápasů sezóny bez vítězství.
Červíček co by kdyby a osudových náhod je hrou bláznů, ale kdyby se Starrova záda nikdy nezranila, mohl Drew v roce 1954 prožít úspěšnou sezónu a zůstat trenérem Alabamy. Místo toho se dal do pohybu sled událostí, které v roce 1957 přivedly Paula „Beara“ Bryanta do Alabamy.
Před sezónou 1954 samozřejmě Bryant na Alabamu nemyslel. Snažil se jen přijít na to, jak ze svého nového týmu Texas A&M udělat vítěze. Zatímco Bryantovi Aggies se během pekelného dvoudenního soustředění v prvním zářijovém týdnu roku 1954 měnili v „Junction Boys“, Starr sledoval předsezónní dvoudenní soustředění Alabamy v trenýrkách.
O plném rozsahu Starrova zranění zad se během jeho působení v Alabamě nikdy nepsalo a vysvětlení jeho zranění přinesl tisk až ve čtvrtém týdnu sezóny – 6. října 1954. Starr byl 4. října hospitalizován v nemocnici Druid City Hospital v Tuscaloose.
Svůj týden v trakci měl Starr absolvovat až později v sezóně, jeho nepřítomnosti na předsezónním tréninku a jeho obtížných zad si všimli místní novináři hned na začátku kempu. Podle všech známých informací však zranění nebylo vážné.
The Birmingham Post-Herald o tom poprvé informoval 4. září 1954:
„Quarterback Bart Starr byl jediným Tiderem, který pracoval v šortkách, když trenér Harold (Red) Drew poslal mužstvo na lehký odpolední dummy scrimmage. Na dopoledním tréninku pracovali všichni v šortkách.
Starr si léčí drobné zranění, které utrpěl při jarním tréninku.“
Jen o několik dní dříve však Birmingham News nabídly zprávu o hráčích Alabamy, kteří se zranili na jaře předchozího roku. O Starrovi v ní nebyla žádná zmínka. Od legendárního reportéra Birmingham News Alfa Van Hoose z 2. září 1954:
„Jak vypadali chlapci zranění na jaře?“
To by byli zejména end Curtis Lynch a fullback Noojin Walker. Odpověď je u obou stejná: Skvěle. Lynch rychle získal zpět titul nejpracovitějšího hráče týmu. Walker běhá bez zjevného kulhání na pochroumané koleno z loňského podzimu a jara.“
V souladu s Van Hooseovou zprávou nebyl Starr uveden ve zprávě o zranění, která vedla k předchozímu jarnímu zápasu A-Day Game. Reportér Naylor Stone však ve vydání listu Post-Herald z 13. března 1954 podrobně popsal seznam šesti zranění před jarním utkáním.
Starr se zúčastnil utkání A-Day scrimmage a dokončil 4 z 9 přihrávek na 24 yardů. Shodou okolností ho údajně předčil záložní rozehrávač Albert Elmore.
Není jasné, kdo jako první vyrobil zprávu o tom, že Starr byl na jaře zraněn, ale Starr později tuto dezinformaci šířil a zároveň ještě více zamotal časovou osu. Na počátku padesátých let bylo velmi vzácné, aby byli hráči Alabamy citováni v birminghamských novinách, ale v týdnu, kdy byl Starr hospitalizován v nemocnici Druid City, zřejmě řekl listu Birmingham News, že zranění utrpěl v srpnu, tedy necelý měsíc před předsezónním soustředěním.
Z Van Hoose z Birmingham News, který 6. října 1954 informoval:
„Celé potíže začaly, myslí si Starr, od předsezónního cvičení. Vzpomíná si, že bolest začala jednoho dne po kopání s několika chlapci v srpnu. Myslel si, že to za pár dní přejde, ale nepřešlo – dosud nepřešlo.“
To, že by se punter mohl při bezkontaktním kopacím tréninku zranit do té míry, že by mu mohla prasknout ploténka, je pravděpodobné, ale podle Cherryho Starra to nebyl důvod zranění Barta Starra v Alabamě.
Pro jistotu to byl „kopací trénink“, který změnil Starrovu kariéru a možná i fotbalovou historii na univerzitě v Alabamě. Jen to nebyl typ sezení, které se odehrávalo na hřišti.
MISINFORMACE
Brutální šikana ze strany členů A-klubu Starrovi podle jeho manželky zanechala doživotní zranění zad, ale v onom prvním týdnu předsezonního kempu bývalý středoškolský All-American Alabamy stále doufal v to nejlepší.
To, že s největší pravděpodobností zatajil týmovému lékaři cenné informace o svém surovém zmlácení, mu pravděpodobně nepomohlo.
Týden po začátku kempu a lékaři už byli zřejmě bezradní. To se mělo stát častým tématem celé Starrovy kariéry, které ho během působení v týmu Green Bay Packers přimělo vyhledávat alternativní formy léčby.
V září 1954 poslal týmový lékař Alabamy Albert Tatum Starra na vyšetření do Birminghamu.
6. září 1954 Birmingham News informovaly, že Starr „pravděpodobně trpí možným skřípnutím zádového nervu“. List Post-Herald následujícího dne kontroval vlastní zprávou založenou na informacích od alabamského trenéra Freda Poseyho. Z ranního vydání birminghamských novin ze 7. září 1954:
„Posey řekl, že quarterback Bart Starr byl vyšetřen a rentgenován birminghamskými specialisty, kteří zjistili, že má pouze natažená záda.“
Nezdálo se, že by měl něco zlomeného, ale naděje Alabamy na úspěšnou sezónu se již blížily ke konci. Další hráč, útočník Fred Sington, už ležel na trakci v nemocnici Jefferson-Hillman s možnou prasklou ploténkou, když se Starr poprvé pokusil běhat s bolavými zády. To nereagovalo dobře. Dne 9. září 1954 Starr údajně „tahal řetězovou značku nahoru a dolů po postranní čáře“ během prvního plného podzimního zápasu Alabamy.
Když Sington přišel s prasklou ploténkou o celý rok, byl Starr vyloučen pro úvodní zápas sezóny proti Southern Mississippi (tehdy se jmenovala Mississippi Southern College). Pro Starra to byl hořký den. Nejenže ho neustále bolela záda, ale úvodní zápas sezony Alabamy se odehrával v rozehrávačově rodném městě Montgomery.
Poté, co byla Alabama prohlášena za uchazeče o korunu SEC, prohrála s oškubaným týmem Mississippi Southern 7:2. Alabama se tak dostala do vedení. Starr se na zápas Cramton Bowl nemohl dívat od postranní čáry. Poté, co vynechal celou předsezónní přípravu, nastoupil do hry v posledních minutách v poslední snaze vyrobit nějaký útok. Z Birmingham News:
„Pro Alabamu se objevil jeden světlý okamžik naděje, když s ubývajícím časem nastoupil Bart Starr, který kvůli nataženému svalu týden netrénoval. Dostal čtrnáctiyardovou přihrávku na Lynche a míč se ocitl na jedenačtyřicítce. Snažil se provést druhé vhazování, když se na něj vrhl Williams a vyrazil mu míč z rukou, aby si ho udržel. Tři lajny a bylo po zápase.“
Následující týden proti LSU v Baton Rouge ve státě La Manche Starr opět nastoupil do hry, „když všechno ostatní dříve selhalo…“. Tentokrát Starr „nasměroval Tide na cestu k vítězství“, jak napsal Zipp Newman, sportovní redaktor listu Birmingham News v roce 1954. Alabama porazila LSU 12:0 a Starr byl vyhlášen hráčem zápasu. V obraně si připsal také jedno zachycení. Z Newmanova popisu v The News:
„Bart Starr ukázal, co pro Alabamu znamená. Po tápání v šancích na skórování si Alabama došla pro touchdown, když Bart přišel na hřiště a hodil tři z nejlepších přihrávek, jaké tu za mnoho měsíců byly.“
Při zpětném pohledu bylo od Starra ten den na stadionu Tiger Stadium nesmírně lehkomyslné hrát. Vynechal následující tři zápasy a nakonec byl 4. října 1954 hospitalizován. Ve stejný den, kdy se rozvod Marilyn Monroe s Joem DiMaggiem dostal na titulní stranu Post-Heraldu, noviny pohřbily krátkou zprávu agentury Associated Press o Starrově hospitalizaci:
„UNIVERSITY, 4. října. (AP) – Bart Starr, přihrávající senzace Alabamy, byl dnes v nemocnici Druid City umístěn na trakci kvůli nepříjemnému zranění zad.“
Cherry Starrová doprovázela svého manžela do nemocnice. Trakce předepsaná Starrovi vyžadovala protizávaží, které udržovalo jeho nohy ve zvýšené poloze. Po dobu jednoho týdne byl znehybněn. V článku v Birmingham News o dva dny později lékař alabamského týmu „velmi upřímně připustil, že Starrovo zranění může být jednou ze dvou věcí: (1) natažený zádový sval nebo (2) potíže s ploténkou.“
V titulku článku se odráží frustrace Alabamy. „Jaké je skóre Barta Starra?“ napsal Hoose.
Starr to tajil téměř 62 let.
„ZTRACENÁ PŘÍČINA“
Se Starrem v nemocnici si Crimson Tide připsali tři vítězství v řadě, včetně vyřazení Tennessee v Knoxville 27:0. Alabama měla v SEC skóre 3:0 a mířila ke druhému konferenčnímu prvenství v řadě. Pak se Starr vrátil do hry. Jeho zranění jako by narušilo rytmus týmu.
Počínaje domácí prohrou s Mississippi State získala Alabama v posledních šesti zápasech pouhých 14 bodů.
Mezi prohrami s Mississippi State a Miami Alabama neskórovala 16 čtvrtin za sebou, čímž vyrovnala školní rekord. V posledních třech zápasech, které prohrála s Georgijskou technikou (20:0), Miami (23:7) a nakonec s Auburnem na hřišti Legion Field (28:0), prohrála Crimson Tide dohromady 71:7.
Byl to záhadný Bobby Freeman, kdo vedl Auburn v Iron Bowlu 1954 a zajistil Tygrům první vítězství nad Alabamou od roku 1949. Další výrazná postava Auburnu z tohoto Iron Bowlu 1954, Fob James, se později stal guvernérem Alabamy.
Přítomný na zápase jako Drewův osobní přítel, baseballový velikán Dizzy Dean, žijící v té době v Texasu, řekl listu Birmingham News, aby „příští rok dával pozor na toho Beara Bryanta u nás. Bude mít v Texasu tým A&M. Víte, on si nikdy nenechal nic líbit.“
Bryant ve své první sezóně u Texas A&M skončil 1:9. Zajímavostí je, že Starr málem hrál za Bryanta v Kentucky, ale místo toho podepsal v roce 1952 smlouvu s Alabamou. Bylo to osudové rozhodnutí. Starrův útok v juniorské a seniorské sezóně nezískal proti Auburnu jediný bod a několik dní poté, co Dean navštívil Birmingham na Drewovo pozvání, byl trenér Alabamy propuštěn. Starrův juniorský ročník poznamenaný zraněními znamenal pro Alabamu druhou prohranou sezonu za poslední půlstoletí.
Věci se pro Alabamu a Starra zhoršily, než se zlepšily.
Politika a fotbal byly vždy pevně ovinuty kolem Capstonu jako liány univerzitního břečťanu – krásné, ale s tendencí dusit. Jak už to někdy bývá, alabamský fotbal se v roce 1954 dusil k smrti.
Drew, inovativní trenér, měl ve Starrovi rozehrávače, který měl před šikanou potenciál stát se nejlepším nahrávačem v zemi. Drewův lajnový trenér Hank Crisp byl ze staré školy a chtěl fotbal vést. Crisp, který byl zároveň dvojnásobným sportovním ředitelem Alabamy, byl také Drewovým šéfem.
Crisp Drewa vyhodil a na jeho místo najal nejhoršího trenéra v historii alabamského fotbalu, Jenningse Bryana „Ušáka“ Whitwortha. V jednom z pravděpodobně nejhloupějších rozhodnutí v dějinách univerzitního fotbalu Whitworth posadil Starra na lavičku na většinu jeho poslední sezóny a místo toho vedl útok založený na zemi.
Alabama v roce 1955, Starrově poslední sezóně, prohrála 0:10. V posledním zápase – při prohře 26:0 s Auburnem – hrál Starr obdivuhodně i při porážce. Newman poznamenal: „Bart Starr byl hrdinskou postavou v prohraném zápase Alabamy. Dal do toho všechno.“
Pravdivější slova nebyla nikdy napsána.
MEDICÍNSKÁ DISKVALIFIKACE
V příběhu vzestupu Barta Starra v týmu Green Bay Packers je tolik nepravděpodobných zvratů. Začněme tím, že byl draftován v 17. kole na doporučení basketbalového trenéra Alabamy Johnnyho Dee. Starr pak během čtyř let vystřídal tři trenéry, přičemž tím třetím byl ofenzivní asistent z New Yorku jménem Lombardi.
Nejúžasnějším aspektem Starrovy kariéry je však možná toto. Během svého působení v Alabamě měl tak vážně zraněná záda, že po své nováčkovské sezóně v Green Bay neprošel lékařskou prohlídkou u letectva.
Armáda prohlásila, že Starr není schopen služby. V NFL pak hrál dalších 15 let a vyhrál pět šampionátů, včetně prvních dvou Super Bowlů. V obou zápasech byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem.
„Díky bohu, že tou prohlídkou neprošel,“ řekla Cherry Starrová.
Syn rotmistra letectva Starr byl členem Air Force ROTC v Alabamě. Po své první sezóně u Packers byl povolán do aktivní služby a na letecké základně Eglin byla velká naděje, že Starr dovede fotbalový tým základny ke služební slávě.
Příběh na straně 6 vydání The Command Courier, novin základny Eglin, ze 14. února 1957 vytruboval do světa Starrův příchod do zařízení na severozápadě Floridy. Přistoupení Starra do služby bylo „docela pírkem v čepicích sportovního ředitele Billa Baileyho a fotbalového mentora Johna Sparkse, protože už nějakou dobu doufali, že tento mladík bude přidělen k Eglinu.“
Starr se těšil, že nahradí bývalého eglinského quarterbacka Zeka Bratkowského, který se shodou okolností později stal Starrovou dlouholetou posilou v Green Bay. Nemělo se tak stát. Velitel letecké základny Eglin, plukovník Frank H. Mears, nechtěl Starrovu službu podepsat, podle Cherryho Starra „kvůli odpovědnosti“. Bart Starr byl letectvem zdravotně diskvalifikován a na jaře 1957 propuštěn.
Z vydání deníku The Milwaukee Journal ze 4. května 1957:
„GREEN BAY, Wis. — AP — Green Bay Packers v pátek oznámili, že quarterback Bart Starr byl propuštěn z letectva a bude se zde hlásit kolem 15. května. Starr, bývalý reprezentant Alabamy, nastoupil do služby loni na podzim po své první sezoně v klubu Národní fotbalové ligy.“
Starr ve své autobiografii z roku 1987 napsal, že velitel základny „odmítl podepsat zdravotní výjimku, která by byla nutná, abych mohl zůstat v aktivní službě. Zůstal jsem v Eglinu ještě šest týdnů, než jsem dostal zdravotní propustku.“
Přemýšlejte o tom: kdyby měl Starr zdravá záda, zůstal by u letectva ještě nejméně dva roky. Jinými slovy, jeho profesionální kariéra by se možná nikdy neuskutečnila, nebýt toho výprasku od A-klubu.
Je to groteskní ironie a Starrovy problémy se zády ho pronásledovaly po celou jednu z fyzicky nejnáročnějších ér profesionálního fotbalu. Starrova houževnatá vytrvalost ho dostala do Green Bay. Odtud ho neobyčejná houževnatost vytáhla nahoru. NFL po většinu Starrovy kariéry nevedla statistiky o sackování, ale v roce 1969 (první rok, kdy se Starrovy sackování oficiálně zaznamenávaly) byl sackován 24krát s procentem sacků 14,0.
Brett Favre, dlouholetý Starrův obdivovatel, byl sackován více než kdokoli jiný v historii NFL (525), ale Favreho nejvyšší procento sacků za celou sezónu bylo 6.9.
A to všechno Starr zvládl s nepříjemným zraněním zad, které mu znemožnilo vojenskou službu.
„Dostával zabrat a myslím, že to byla jeho největší vlastnost, jeho psychická odolnost,“ řekl Cliff Christl, oficiální historik Green Bay Packers. „Nikdo nikdy nemohl zpochybnit houževnatost Barta Starra a zejména jeho psychickou odolnost.“
DISCOVERY
Starr hrál a trénoval přes chronické bolesti po celou svou kariéru a zimní teploty v Green Bay ve státě Wis pravděpodobně nepomáhaly. Packers pravidelně létali se Starrem do Madisonu ve Wisconsinu na úpravy zad u chiropraktika.
„Neustále ho něco bolelo,“ říká Cherry Starr. „Zkoušeli skoro všechno.“
Kultura v šatně Lombardiho Packers by samozřejmě neustále bolavého hráče nejspíš netolerovala. Ne že by Lombardi chtěl, aby jeho hráči hráli přes zranění. Dokonce ani neuznával, že by hráči mohli být zranění.
„Vince Lombardi zranění neuznával,“ řekl Christl, historik Packers a dlouholetá legenda sportovního psaní. „Zranění považoval za něco, co je jen ve vaší hlavě.“
Pravidelné křeče v zádech, úpravy páteře a epidurální zákroky provázely Barta Starra po celou dobu jeho působení v Green Bay i v důchodu. Teprve když se koncem 80. let přestěhoval do Birminghamu a setkal se s lékaři ze skupiny vedené doktorem Jamesem Andrewsem, dočkal se Starr konečně trvalé úlevy.
Podle Cherry Starr byla v jednom ze Starrových obratlů objevena malá trhlina, téměř neznatelná prasklina. Podle jejích slov byla zlomenina „v podstatě neviditelná“ a nacházela se na přední straně manželovy páteře. Starr podstoupil operaci zad, „aby se tříska odstranila.“
Ohrál Bart Starr celou svou kariéru, když potřeboval operaci zad? To se nedá s jistotou říct, ale jeho zranění v Alabamě změnilo nejen běh jeho života, ale také utvářelo historii dvou nejslavnějších týmů fotbalové historie, Alabama Crimson Tide a Green Bay Packers.