Das City of Rocks National Reserve liegt in einer der unzähligen abgelegenen, wenig bekannten Ecken des Westens, im äußersten Süden Idahos, 2 Meilen von der Grenze zu Utah entfernt. Dieser Teil des Bundesstaates liegt direkt am Rande der Great Basin Desert, und das Land weist die vertraute Topographie von verstreuten Bergketten auf, die von weiten, leeren Salbeibusch-Tälern getrennt sind. Es gibt hier nur wenige Straßen, und die meisten Wege sind nicht asphaltiert und verbinden kleine verschlafene Dörfer und abgelegene Ranches miteinander. Die Berge sind in der Regel aus der Ferne uninteressant anzusehen, sie bestehen aus teilweise bewaldeten Hängen, die zu flachen Bergrücken abfallen, und weisen im Allgemeinen keine dramatischen Gipfel auf; dies gilt für den größten Teil der Albion Range, einer in Nord-Süd-Richtung verlaufenden Hügelkette südlich von Burley, aber auf mehreren Quadratmeilen werden die üblichen abgerundeten, grasbewachsenen Gipfel durch phantastische Formationen aus erodiertem Granit ersetzt – Türme, Klippen, Bögen und enge Schluchten, bei denen die hellgraue Farbe des Gesteins in starkem Kontrast zu der grünlichen Umgebung steht.
Das Reservat wird von einer unbefestigten Panoramastraße durchquert, die an Aussichtspunkten, benannten Felsformationen, einem ausgedehnten Campingplatz und mehreren Wanderwegen vorbeiführt; Wandern ist hier neben Klettern und Camping die Hauptaktivität. Ein Besucherzentrum befindet sich in der nahe gelegenen Stadt Almo, 2 Meilen östlich. Dieses Gebiet ist auch deshalb bemerkenswert, weil es am historischen California Trail liegt, und einige der Felsen entlang der Straße sind mit Dutzenden von Unterschriften früherer Reisender geschmückt. Die Kombination aus ungewöhnlichen geologischen und historischen Merkmalen führte dazu, dass das Gebiet 1957 als State Park unter Schutz gestellt wurde. 1988 wurde es als Nationalreservat in die Verwaltung des NPS überführt, doch ist es nach wie vor eine der am wenigsten bekannten Parkdiensteinheiten im Westen. Heute wird das Reservat gemeinsam vom NPS und dem Idaho Department of Parks and Recreation verwaltet.
Lage
Karte des City of Rocks National Reserve.
Zugang
Das Reservat kann von Westen her über den asphaltierten Highway 27 nach Oakley und dann über die größtenteils unbefestigte Birch Creek Road erreicht werden. Die übliche Anfahrt erfolgt jedoch von Osten her über den Elba-Almo Highway, der zu der friedlichen Stadt Almo führt, die 35 Meilen von der I-84 entfernt liegt (siehe Karte). Das NPS-Besucherzentrum befindet sich südlich der Stadt, kurz bevor die Straße unbefestigt wird. Das Zentrum schließt früh, aber draußen liegen Broschüren für Spätankömmlinge aus; auf dem Gelände stehen auch zwei fotogene alte Waggons, hinter denen sich ein weites, leeres Tal erstreckt. Die Straße zum Reservat zweigt nach Westen ab und führt zu einer Gruppe zerklüfteter Felsen, die schon aus mehreren Kilometern Entfernung zu sehen sind, wenn man sich der Stadt nähert. Der Asphalt bleibt nur ein kurzes Stück bis zur Abzweigung zum Smoky Mountain Campground mit 38 Stellplätzen (Teil des nahe gelegenen Castle Rocks State Park) auf der linken Seite erhalten, bevor er durch Schotter ersetzt wird. Ein paar Meilen weiter südlich kann man auf Seitenwegen, die in das umliegende BLM-Land führen, kostenlos und einfach campen und dabei einen weiten Blick über das flache Tal im Osten genießen. Der Eintritt in das Reservat ist kostenlos – nur für das Zelten ist eine Gebühr zu entrichten ($13 im Jahr 2020), was angesichts der landschaftlich reizvollen Umgebung immer noch relativ günstig ist, auch wenn es keine Einrichtungen gibt.
Scenic Drive
Nach dem Eintritt in das Reservat führt ein schmaler Seitenweg (nicht für Wohnmobile) nach Norden zum Circle Creek Overlook, einem erhöhten Aussichtspunkt, aber die erste Sehenswürdigkeit ist der Camp Rock, einer von mehreren isolierten Granitgipfeln in den Ausläufern – die meisten Formationen befinden sich weiter oben, in Richtung des Bergkamms. Dieser Felsen trägt viele Inschriften von Auswanderern entlang des California Trail, die frühesten aus den 1840er und 1850er Jahren. Weitere Inschriften sind auf dem Treasure Rock zu sehen, und kurz darauf erreicht die Straße eine Kreuzung neben dem Register Rock, der ebenfalls viele Inschriften aufweist. Die linke (südliche) Route führt zu einem der beiden alternativen Eingänge in der südöstlichen Ecke des Reservats. Auf dem Weg dorthin stößt man nur auf eine einzige Felsengruppe, die Twin Sisters, wo sich ein Picknickplatz und ein Campingplatz befinden. Der rechte Weg, etwas schmaler, aber immer noch gut für alle Fahrzeuge geeignet, führt weiter nach Westen zur Hauptgruppe der Granitformationen. Entlang der Straße befinden sich weitere Campingplätze, insgesamt etwa 60, die gut voneinander getrennt sind und sich über eine Strecke von 2 Meilen erstrecken; viele liegen direkt an den Granitfelsen und befinden sich auf erhöhten Plätzen mit Blick auf das breite Tal im Norden (Circle Creek). Zu den weiteren benannten Formationen entlang der Straße gehören Elephant Rock, Bread Loaves und Bath Rock, wo ein kurzer Pfad eine Schleife um einen großen Felsvorsprung zieht, der in der Nähe seines Gipfels saisonale Pools beherbergt. Weitere Wanderwege befinden sich auf der Nordseite der Straße, vor allem im Bereich der Innenstadt, wo sich die meisten der größten und spektakulärsten Felsen befinden. Die Straße erreicht am Emery Pass, am westlichen Rand des Granitgebiets, den höchsten Punkt von 6.830 Fuß, steigt dann ein wenig zum Eingang des Emery Canyon hinab und verbindet sich einige Meilen weiter mit der Birch Creek Road.