La Reserva Nacional City of Rocks se encuentra en uno de los innumerables rincones remotos y poco conocidos del Oeste, en el extremo sur de Idaho, a 3 kilómetros de la frontera con Utah. Esta parte del estado se encuentra justo en el borde del desierto de la Gran Cuenca, y la tierra tiene la topografía familiar de cordilleras dispersas separadas por amplios valles vacíos de arbustos. Hay pocas carreteras por aquí, y la mayoría de las rutas no están asfaltadas, y conectan pequeños pueblos dormidos y ranchos lejanos. Las montañas suelen ser poco interesantes a la vista desde lejos, formadas por laderas parcialmente arboladas que se inclinan hacia crestas planas, generalmente carentes de picos espectaculares; tal es el caso de la mayor parte de la cordillera de Albion, una serie de colinas de norte a sur al sur de Burley, pero a lo largo de varios kilómetros cuadrados las habituales cumbres redondeadas y cubiertas de hierba son sustituidas por fantásticas formaciones de granito erosionado: agujas, acantilados, arcos y estrechos barrancos, donde el color gris claro de la roca contrasta enormemente con el verdoso entorno.
La reserva está atravesada por un camino panorámico sin asfaltar que pasa por miradores, formaciones rocosas con nombre, un extenso camping y varios puntos de inicio de senderos; el senderismo es la principal actividad aquí, junto con la escalada y la acampada. Hay un centro de visitantes en la cercana ciudad de Almo, a 3 km al este. Esta zona también destaca por estar situada a lo largo del histórico Camino de California, y algunas de las rocas de la carretera están adornadas con docenas de firmas de los primeros viajeros. La combinación de características geológicas e históricas inusuales llevó a la protección de la zona en 1957 como parque estatal, siendo transferida a la gestión del NPS como reserva nacional en 1988, aunque sigue siendo una de las unidades del servicio de parques menos conocidas del Oeste. En la actualidad, la reserva es gestionada conjuntamente por el NPS y el Departamento de Parques y Recreación de Idaho.
Localización
Mapa de la Reserva Nacional de la Ciudad de las Rocas.
Acceso
Se puede llegar a la reserva desde el oeste, a través de la carretera asfaltada 27 hasta Oakley, y luego por la carretera Birch Creek, en su mayor parte sin asfaltar, pero la aproximación habitual es desde el este, a través de la carretera Elba-Almo, que lleva a la tranquila ciudad de Almo, a 35 millas de la I-84 (ver mapa). El centro de visitantes del NPS se encuentra justo al sur del pueblo, poco antes de que la carretera se convierta en una zona sin asfaltar. El lugar cierra temprano, pero hay folletos disponibles fuera para los que lleguen tarde; también en el recinto hay dos fotogénicos vagones antiguos, detrás de los cuales se extiende un vasto valle vacío. La carretera que lleva a la reserva se bifurca hacia el oeste, en dirección a un grupo de pináculos irregulares que son visibles desde varios kilómetros de distancia, mientras se acerca al pueblo. El asfalto persiste sólo un poco, hasta el desvío del Smoky Mountain Campground, de servicio completo y 38 emplazamientos (parte del cercano Castle Rocks State Park), a la izquierda, antes de ser sustituido por grava. Se puede acampar gratuitamente a unos pocos kilómetros al sur, en los caminos laterales que conducen a los terrenos circundantes de la BLM, lugares que gozan de amplias vistas del valle plano hacia el este. No hay que pagar la entrada a la reserva; sólo hay que pagar para acampar (13 dólares, en 2020), lo que sigue siendo relativamente barato, teniendo en cuenta el entorno escénico, aunque no haya instalaciones.
Camino escénico
Una vez dentro de la reserva, un estrecho camino lateral (no apto para autocaravanas) se dirige hacia el norte hasta el mirador de Circle Creek, un mirador elevado, pero el primer lugar de interés principal es Camp Rock, uno de los varios picos de granito aislados en las faldas de la montaña -la mayoría de las formaciones están más arriba, hacia la cresta de la montaña-. Esta roca lleva muchas inscripciones de emigrantes a lo largo del Camino de California, las más antiguas datan de las décadas de 1840 y 1850. Se pueden ver algunas más en Treasure Rock, y poco después el camino llega a un cruce, junto a Register Rock, que también tiene muchas firmas. La ruta de la izquierda (sur) lleva a una de las dos entradas alternativas, en la esquina sureste de la reserva, encontrando en el camino sólo un grupo de rocas, centrado en las Twin Sisters, lugar de un área de picnic y camping. La ruta de la derecha, un poco más estrecha pero todavía buena para todos los vehículos, continúa hacia el oeste hasta el grupo principal de formaciones de granito. A lo largo de esta ruta hay más campings, unos 60 en total, bien separados y repartidos a lo largo de 3 kilómetros de carretera; muchos están justo al lado de los afloramientos de granito y ocupan lugares elevados con vistas al amplio valle del norte (Circle Creek). Otras formaciones con nombre a lo largo de la carretera son Elephant Rock, Bread Loaves y Bath Rock, donde un corto sendero da vueltas alrededor de un gran afloramiento que alberga piscinas estacionales cerca de su cima. Otros senderos se encuentran en el lado norte de la carretera, concentrados alrededor de la Ciudad Interior, donde se encuentran la mayoría de las rocas más grandes y espectaculares. La carretera alcanza un punto alto de 6.830 pies en el paso de Emery, en el borde oeste de la región de granito, y luego desciende un poco hasta la entrada de Emery Canyon, y enlaza con la carretera de Birch Creek varios kilómetros más allá.