Als Sohn und Erbe des preußischen Königs Friedrich Wilhelm II. erhielt er eine militärische Ausbildung und bekleidete während des Ersten Koalitionskriegs von 1792 bis 1794 aktive Kommandos. Nach dem Tod seines Vaters 1797 wurde er König von Preußen und hob einige der repressiveren Gesetze der Monarchie auf. Er neigte weniger zu reaktionärer Intoleranz als sein Vorgänger, erwarb sich jedoch den Ruf der Unentschlossenheit und der Abhängigkeit von der beeindruckenden Königin Louise.
Ihr glühender Glaube an Preußens internationales Schicksal führte den König 1805 in eine verhängnisvolle Verstrickung mit der Dritten Koalition und 1806 in die Torheit einer einseitigen Kriegserklärung an das siegreiche Frankreich. Nach der Niederlage seiner Armeen bei Jena-Auerstädt im Herbst 1806 wurde er praktisch ins Exil in der ostpreußischen Hafenstadt Königsberg gezwungen, und seine weitere Rolle in internationalen Angelegenheiten spiegelte seine militärische Schwäche wider.
Von Napoleon Ende 1809 zurück nach Berlin gelassen, war er 1812 immer noch ein zögerlicher französischer Verbündeter und schwankte angesichts der überwältigenden Opposition in der Bevölkerung und in der Politik gegen das Bündnis, selbst nach dem Russlandfeldzug. Die Aussicht, dass russische Truppen Berlin erreichen würden, überwog schließlich seine Furcht vor Napoleon, und er begleitete dessen Armeen durch die Feldzüge von 1813/14, aber er blieb eine unsichere Figur, die von den strategischen Diktaten des Zaren Alexander I. und der ungezügelten Aggression seiner Feldherren beherrscht wurde. Als Herrscher eines nach 1815 stark vergrößerten Königreichs folgte er dem Beispiel Alexanders und schloss sich der Heiligen Allianz der konservativen Monarchen an, um die königliche Autokratie zu stärken und die wirtschaftliche Vorherrschaft über Norddeutschland zu sichern.
Quelle: Dictionary of the Napoleonic Wars, ed. S. Pope, London: Collins, 1999