Filho e herdeiro do rei prussiano Frederick William II, ele recebeu uma educação militar e manteve comandos ativos durante a Guerra da Primeira Coligação de 1792 a 1794. Rei da Prússia na morte de seu pai em 1797, ele rescindiu alguma da legislação mais repressiva da monarquia, e estava menos inclinado à intolerância reacionária do que seu predecessor, mas ganhou uma reputação de indecisão e dependência da formidável rainha Luísa.
A sua fé ardente no destino internacional da Prússia levou o rei a um emaranhamento desastroso com a Terceira Coligação em 1805, e a loucura de uma declaração unilateral de guerra contra uma França vitoriosa em 1806. Ele foi forçado ao exílio virtual no porto prussiano oriental de Königsberg, após a derrota de seus exércitos em Jena-Auerstädt, no outono de 1806, e seu subsequente papel nos assuntos internacionais refletiu sua fraqueza militar.
Devolvido a Berlim por Napoleão no final de 1809, ele ainda era um relutante aliado francês em 1812, e vacilou diante da esmagadora oposição popular e política à aliança, mesmo após a campanha russa. A perspectiva de as tropas russas chegarem a Berlim acabou por superar o seu medo de Napoleão, e ele acompanhou os seus exércitos através das campanhas de 1813-14, mas permaneceu uma figura incerta, dominada pelos ditames estratégicos do czar Alexandre I e pela agressão desenfreada dos seus comandantes de campo. Governante de um reino muito ampliado depois de 1815, ele seguiu a liderança de Alexandre ao juntar-se à Santa Aliança dos monarcas conservadores, procurando reforçar a autocracia real e assegurar a hegemonia econômica sobre o norte da Alemanha.
Source: Dicionário das Guerras Napoleónicas, ed. S. Pope, Londres: Collins, 1999