Son och arvinge till den preussiske kungen Fredrik Vilhelm II fick en militär utbildning och hade aktiva befäl under det första koalitionskriget 1792-1794. Kung av Preussen vid faderns död 1797 upphävde han en del av monarkins mer repressiva lagstiftning, och var mindre benägen till reaktionär intolerans än sin föregångare, men fick ett rykte om obeslutsamhet och beroende av den formidabla drottning Louise.
Hennes glödande tro på Preussens internationella öde ledde kungen in i en katastrofal sammanflätning med Tredje koalitionen 1805, och dårskapen med en ensidig krigsförklaring mot ett segerrikt Frankrike 1806. Han tvingades till virtuell exil i den östpreussiska hamnen Königsberg efter att hans arméer hade slagits i spillror vid Jena-Auerstädt hösten 1806, och hans senare roll i internationella angelägenheter återspeglade hans militära svaghet.
Han tilläts återvända till Berlin av Napoleon i slutet av 1809, men var fortfarande en motvillig fransk allierad 1812 och tvekade inför det överväldigande folkliga och politiska motståndet mot alliansen, även efter det ryska fälttåget. Utsikten att ryska trupper skulle nå Berlin övervägde så småningom hans rädsla för Napoleon, och han följde med hans arméer under fälttågen 1813-14, men han förblev en osäker figur, som dominerades av tsar Alexander I:s strategiska diktat och hans fältbefälhavares otyglade aggressivitet. Som härskare över ett kraftigt utvidgat rike efter 1815 följde han Alexanders exempel och anslöt sig till den heliga alliansen av konservativa monarker som försökte stärka det kungliga enväldet och säkra ekonomisk hegemoni över Nordtyskland.
Källa: Dictionary of the Napoleon Wars, red. S. Pope, London: Collins, 1999