Mit dem Nationalbankgesetz von 1863 sollten ein nationales Bankensystem geschaffen, Bundeskriegsanleihen vergeben und eine nationale Währung eingeführt werden. Der Kongress verabschiedete das Gesetz, um zur Lösung der Finanzkrise beizutragen, die in den ersten Tagen des amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) entstanden war. Der Kampf gegen den Süden war teuer, und es war kein wirksames Steuerprogramm zu seiner Finanzierung ausgearbeitet worden. Im Dezember 1861 stellten die Banken die Spekulationszahlungen ein (Zahlungen in Gold- oder Silbermünzen für Papiergeld, so genannte Banknoten oder Wechsel). Die Menschen konnten keine Banknoten mehr in Münzen umtauschen. Die Regierung reagierte mit der Verabschiedung des Legal Tender Act (1862) und gab 150 Millionen Dollar in nationalen Banknoten, den so genannten Greenbacks, aus. Der größte Teil des Geldes, das im Umlauf war, waren jedoch Banknoten (Papierscheine, die von staatlichen Banken ausgegeben wurden).
Um die Nation finanziell zu stabilisieren und die Kriegsanstrengungen zu finanzieren, wurde im Januar desselben Jahres der National Bank Act of 1863 in den Senat eingebracht. Der republikanische Kongressabgeordnete aus Pennsylvania, Thaddeus Stevens (1792-1868), war gegen das Gesetz, während Finanzminister Salmon Chase (1808-73), unterstützt von Senator John Sherman (1823-1900) aus Ohio, dafür warb. Der Gesetzentwurf wurde im Senat mit einer knappen Mehrheit von 23 zu 21 Stimmen angenommen, und das Repräsentantenhaus verabschiedete das Gesetz im Februar. Nationale Banken, die auf der Grundlage des Gesetzes gegründet wurden, mussten als Bedingung für ihre Gründung Staatsanleihen kaufen. Sobald diese Anleihen bei der Bundesregierung hinterlegt waren, konnte die Bank eigene Banknoten in Höhe von bis zu 90 % des Marktwerts der hinterlegten Anleihen ausgeben.
Der National Bank Act verbesserte die Finanzprobleme der Nation, löste sie aber nicht – einige der 1500 Staatsbanken, die alle Banknoten ausgegeben hatten, wurden durch ein weiteres Gesetz (das den ursprünglichen Bank Act änderte und im Juni 1864 verabschiedet wurde) in Nationalbanken umgewandelt. Andere Staatsbanken wurden aus dem Geschäft gedrängt oder stellten die Ausgabe von Banknoten ein, nachdem 1865 eine 10-prozentige Bundessteuer auf von ihnen ausgegebene Banknoten eingeführt worden war (was das Drucken von Geld für sie unrentabel machte). Die Gesetzgebung schuf eine nationale Währung im Wert von 300 Millionen Dollar in Form von Banknoten, die von den Nationalbanken ausgegeben wurden. Da der Großteil dieses Geldes jedoch im Osten verteilt wurde, blieb die Geldversorgung in anderen Teilen des Landes prekär; der Westen forderte mehr Geld. Diese Frage sollte die amerikanische Politik in den Jahren nach dem Bürgerkrieg beherrschen. Dennoch blieb das Bankensystem der Nation – trotz der Panik von 1873 – bis zur Verabschiedung des Federal Reserve Act im Jahr 1913 weitgehend unverändert.
Siehe auch: Federal Reserve Act, Greenbacks