National Bank Act of 1863 syftade till att skapa ett nationellt banksystem, ge federala krigslån och införa en nationell valuta. Kongressen antog lagen för att bidra till att lösa den finansiella kris som uppstod under de första dagarna av det amerikanska inbördeskriget (1861-1865). Kampen mot Södern var dyr och inget effektivt skatteprogram hade utarbetats för att finansiera den. I december 1861 ställde bankerna in speciebetalningar (betalningar i guld- eller silvermynt mot pappersvaluta som kallas sedlar eller växlar). Människor kunde inte längre omvandla sedlar till mynt. Regeringen reagerade genom att anta lagen om lagligt betalningsmedel (Legal Tender Act) (1862) och gav ut 150 miljoner dollar i nationella sedlar som kallades greenbacks. Banknotor (papperssedlar som utfärdades av delstatsbanker) utgjorde dock den största delen av valutan i omlopp.
För att skapa finansiell stabilitet för nationen och finansiera krigsansträngningarna lades National Bank Act of 1863 fram i senaten i januari samma år. Den republikanska kongressledamoten från Pennsylvania Thaddeus Stevens (1792-1868) motsatte sig lagen; finansminister Salmon Chase (1808-73), med hjälp av senator John Sherman (1823-1900) från Ohio, förespråkade den. Lagförslaget godkändes i senaten med en knapp omröstning med 23 röster mot 21, och representanthuset antog lagen i februari. Nationalbanker som organiserades enligt lagen var skyldiga att köpa statsobligationer som ett villkor för uppstart. Så snart dessa obligationer hade deponerats hos den federala regeringen kunde banken utfärda egna sedlar upp till 90 procent av marknadsvärdet på de deponerade obligationerna.
National Bank Act förbättrade men löste inte nationens finansiella problem – några av de 1 500 delstatsbankerna, som alla hade utfärdat sedlar, omvandlades till nationalbanker genom ytterligare lagstiftning (som ändrade den ursprungliga Bank Act och antogs i juni 1864). Andra delstatsbanker drevs ut ur verksamheten eller slutade att ge ut sedlar efter att 1865 ha infört en federal skatt på 10 procent på de sedlar de gav ut (vilket gjorde det olönsamt för dem att trycka pengar). Lagstiftningen skapade 300 miljoner dollar i nationell valuta i form av sedlar som utfärdades av nationalbankerna. Men eftersom de flesta av dessa pengar delades ut i öst förblev penningmängden i andra delar av landet prekär; väst krävde mer pengar. Denna fråga skulle komma att dominera den amerikanska politiken under åren efter inbördeskriget. Trots detta förblev landets banksystem i stort sett oförändrat – trots paniken 1873 – fram till antagandet av Federal Reserve Act 1913.
Se även: Federal Reserve Act, Greenbacks