Im Jahr 1965 machte Stephanie Kwolek eine unerwartete Entdeckung, die zur Herstellung von synthetischen Fasern führte, die so stark waren, dass nicht einmal Stahlkugeln sie durchdringen konnten. Bei der Analyse langer Molekülketten bei niedrigen Temperaturen beobachtete Kwolek, wie sich Polyamidmoleküle aneinanderreihen und flüssigkristalline Polymerlösungen von außergewöhnlicher Festigkeit und Steifigkeit bilden. Diese Entdeckung ebnete den Weg für Kwoleks Erfindung von Industriefasern, die heute Tausende von Menschenleben schützen und retten. Am bekanntesten ist Kevlar®, ein hitzebeständiges Material, das fünfmal stärker als Stahl, aber leichter als Glasfaser ist. Heute wird Kevlar® in Hunderten von Produkten verwendet, darunter kugelsichere Westen, Raumschiffe, Helme, Tennisschläger, Reifen und Schutzhandschuhe.
Die in New Kensington, PA, geborene Kwolek entwickelte ihre Liebe zu Stoffen und zum Nähen von ihrer Mutter, einer Hausfrau. Außerdem interessierte sie sich sehr für das Unterrichten, die Chemie und vor allem die Medizin. Nach ihrem Abschluss in Chemie am Margaret Morrison Carnegie College im Jahr 1946 bewarb sich Kwolek um eine Stelle als Chemikerin bei der DuPont Company, obwohl sie ein Medizinstudium anstrebte.
Die Polymerforschung bei DuPont gefiel ihr so gut, dass sie ihre Pläne für ein Medizinstudium aufgab, um Chemikerin auf Lebenszeit zu werden. Kwolek spezialisierte sich auf die Entwicklung von Niedrigtemperaturverfahren zur Herstellung von synthetischen Fasern auf Erdölbasis mit unglaublicher Stärke und Steifigkeit. Um die nächste Generation von Fasern zu entwickeln, die extremen Bedingungen standhalten können, stellte Kwolek Zwischenprodukte her, synthetisierte aromatische Polyamide mit hohem Molekulargewicht, löste die Polyamide in Lösungsmitteln und spinnte diese Lösungen zu Fasern.
Unerwartet entdeckte sie, dass sich unter bestimmten Bedingungen eine große Anzahl von Polyamidmolekülen parallel aneinander reihen und trübe flüssigkristalline Lösungen bilden. Die meisten Forscher hätten die Lösung verworfen, weil sie flüssig und trübe war und nicht zähflüssig und klar. Aber Kwolek ging das Risiko ein und spinnte die Lösung zu Fasern, die stärker und steifer waren als alle anderen. Dieser Durchbruch eröffnete die Möglichkeit für eine Vielzahl neuer Produkte, die gegen Risse, Kugeln, extreme Temperaturen und andere Bedingungen resistent sind.
Stephanie Kwolek leitete die Polymerforschung im Pioneering Lab von DuPont bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 1986. Für ihre Leistungen erhielt sie zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Aufnahme in die National Inventors Hall of Fame im Jahr 1994, die National Medal of Technology (1999) und die Perkin Medal – alles seltene Ehrungen für Frauen. Sie diente als Mentorin für andere Wissenschaftlerinnen und beteiligte sich an Programmen, die junge Kinder an die Wissenschaft heranführen.