Der berühmte Schausteller P.T. Barnum war der Mann, der am direktesten für die Geburt und den Aufstieg der legendären Fidschi-Nixe verantwortlich ist.
Der Schwindel wurde Realität, als Barnum 1842 den New York Herald und zwei andere Zeitungen manipulierte, um exklusive Artikel über diese schwer fassbaren Meerjungfrauen zu veröffentlichen. Der Rest ist Geschichte.
Barnum gelang es, seine Fidschi-Nixe zu einem Hit zu machen, der Naturforscher und Schaulustige gleichermaßen verblüffte. Jahrzehntelang glaubten die Menschen, dass das gruselige fischähnliche Wesen tatsächlich echt war.
Nach Barnums Originalschau begannen Schausteller in der ganzen Welt, ähnliche Meerjungfrauen zu „finden“. Nachforschungen haben ergeben, dass das Original bereits 1822 von japanischen Seefahrern hergestellt wurde. Diese fast 200 Jahre alte Kuriosität ging angeblich bei einem Brand verloren, aber einige Orte behaupten immer noch, das Original der „echten“ Meerjungfrau zu besitzen.
Barnum war es nicht fremd, Exponate für sein Amerikanisches Museum zu fälschen, eine frühe Attraktion, die mit Kuriositäten aus der ganzen Welt aufwarten konnte. Der Schausteller behauptete später, eine von ihm gekaufte Sklavin sei das Kindermädchen von George Washington gewesen, und ließ sogar einen falschen Riesen erschaffen.
Nahezu 100 Jahre später stellte Robert Ripley die Meerjungfrau als entlarvten Schwindel in seinem New Yorker Odditorium aus. Die von P.T. Barnum erfundene Fidschi-Nixe war nichts weiter als der Torso eines Affen, der an die hintere Hälfte eines großen Fisches genäht war.
Heute sind Fidschi-Nixen in Ripleys Odditorien auf der ganzen Welt zu finden. Einige sind originale Schaustücke von Wanderausstellungen, andere wurden von modernen Künstlern nachgebaut.
Das hier gezeigte Exemplar ist eine moderne Nachbildung von Juan Cabana aus Tampa, Florida. Einige von Cabanas Meerjungfrauen haben Hände mit Hühnerfüßen, andere mit Alligatorfüßen. Sie haben jedoch alle einen Unterbau aus geschnitztem Styropor, über den echte Fischhaut gespannt wird, bevor sie getrocknet und bemalt wird.