Det var P.T. Barnum som var den man som var mest direkt ansvarig för att den legendariska Fiji-sjöjungfrun föddes och blev berömd.
Skämtet blev verklighet när Barnum 1842 manipulerade New York Herald och två andra tidningar för att publicera exklusiva artiklar om dessa svårfångade sjöjungfrur. Resten är historia.
Barnum lyckades göra sin Fiji-sjöjungfru till en succé som förbryllade både naturvetare och vanliga gaphalsar. I årtionden trodde folk att den läskiga fiskliknande varelsen faktiskt var verklig.
Snart efter Barnums ursprungliga uppvisning började sidoföreställningar över hela världen ”hitta” liknande sjöjungfrur. Forskning har visat att originalet tillverkades så tidigt som 1822 av japanska sjömän. Den nästan 200 år gamla udden ska ha gått förlorad i en brand, men några ställen hävdar fortfarande att de har den ursprungliga ”äkta” sjöjungfrun.
Barnum var inte främmande för att förfalska utställningsföremål för sitt American Museum, en tidig attraktion som visade upp udda föremål från hela världen. Showmannen påstod att en slav som han köpte hade varit George Washingtons barnflicka och lät till och med skapa sin egen falska jätte.
Nästan 100 år senare visade Robert Ripley sjöjungfrun som en avslöjad bluff i sitt Odditorium i New York City. P.T. Barnums hjärnspöke, Fijis sjöjungfru, var inget annat än en apas överkropp som var fastsydd på den bakre halvan av en stor fisk.
I dag kan Fijis sjöjungfrur hittas i Ripleys Odditorium över hela världen. Några av dem är originalföremål från resande shower, medan andra är omgjorda av moderna konstnärer.
Det exemplar som visas här är en modern replik gjord av Juan Cabana i Tampa, Florida. Vissa av Cabanas sjöjungfrur har händer med kycklingfötter, medan andra har händer med alligatorfötter. Alla har dock en underbyggnad av snidad styrofoam, med äkta fiskskinn som spänns över ramen innan de torkas och målas.