De beroemde kermisimpresario P.T. Barnum was de man die het meest direct verantwoordelijk was voor het ontstaan en de faam van de legendarische Fiji-zeemeermin.
Het bedrog werd werkelijkheid toen Barnum in 1842 de New York Herald en twee andere kranten manipuleerde om exclusieve artikelen over deze ongrijpbare zeemeerminnen te publiceren. De rest is geschiedenis.
Barnum was in staat om van zijn Fiji-zeemeermin een hit te maken, die zowel natuurkenners als alledaagse staarders versteld deed staan. Tientallen jaren lang geloofden de mensen dat het griezelige visachtige wezen echt was.
Nadat Barnum het origineel had laten zien, begonnen sideshows over de hele wereld soortgelijke zeemeerminnen te “vinden”. Onderzoek heeft uitgewezen dat het origineel al in 1822 door Japanse zeelieden is gemaakt. Die bijna 200 jaar oude rariteit zou in een brand verloren zijn gegaan, maar een paar plaatsen beweren nog steeds de originele “echte” zeemeermin te hebben.
Barnum was geen onbekende in het vervalsen van tentoonstellingen voor zijn American Museum, een vroege attractie die rariteiten uit de hele wereld tentoonstelde. De showman zou nog beweren dat een door hem gekochte slaaf het kindermeisje van George Washington was geweest en hij had zelfs zijn eigen nepreus laten maken.
Bijna 100 jaar later toonde Robert Ripley de zeemeermin als een ontkrachte hoax in zijn New York City Odditorium. Het geesteskind van P.T. Barnum, de Fiji-zeemeermin, was niets meer dan de torso van een aap die op de rughelft van een grote vis was genaaid.
Vandaag de dag zijn er Fiji-zeemeerminnen te vinden in Ripley’s Odditoriums over de hele wereld. Een aantal van deze zeemeerminnen is afkomstig uit rondreizende shows, terwijl andere zijn nagemaakt door moderne kunstenaars.
Het hier getoonde exemplaar is een moderne replica, gemaakt door Juan Cabana uit Tampa, Florida. Sommige van Cabana’s zeemeerminnen hebben kippenvoeten handen, terwijl anderen alligatorvoeten handen hebben. Ze hebben echter allemaal een onderconstructie van uitgesneden piepschuim, met echte vissenhuid die over het frame is gespannen voordat het is gedroogd en geschilderd.