Heiliges Wasser. – Der Gebrauch von Weihwasser in den frühesten Tagen der christlichen Ära wird durch Dokumente vergleichsweise späten Datums bezeugt. Die „Apostolischen Konstitutionen“, deren Abfassung etwa auf das Jahr 400 zurückgeht, schreiben dem Apostel Matthäus das Gebot der Verwendung von Weihwasser zu. Der unter dem Namen von Papst Alexander I., der im zweiten Jahrhundert lebte, verfasste Brief ist apokryph und jüngeren Datums; das erste historische Zeugnis geht also nicht über das fünfte Jahrhundert hinaus. Es ist jedoch zulässig, um der Argumentation willen anzunehmen, dass das Wasser in der frühesten christlichen Zeit zu Sühne- und Reinigungszwecken verwendet wurde, und zwar in ähnlicher Weise, wie es im jüdischen Gesetz verwendet wurde. Da das Wasser, das für das Sakrament der Taufe verwendet wurde, in vielen Fällen fließendes Wasser, Meer- oder Flusswasser war, konnte es nicht den gleichen Segen erhalten wie das Wasser in den Taufbecken. In diesem Punkt ist die frühe Liturgie unklar, aber zwei neuere Entdeckungen sind von besonderem Interesse. Das Pontifikale des Serapion von Thmuis, eines Bischofs aus dem vierten Jahrhundert, und auch das „Testamentum Domini“, eine syrische Komposition aus dem fünften bis sechsten Jahrhundert, enthalten eine Segnung von Öl und Wasser während der Messe. Die Formel im Pontifikal von Serapion lautet wie folgt: „Wir segnen diese Geschöpfe im Namen Jesu Christi, Deines einzigen Sohnes; wir rufen auf diesem Wasser und diesem Öl den Namen dessen an, der gelitten hat, der gekreuzigt wurde, der von den Toten auferstanden ist und der zur Rechten des Ungeschaffenen sitzt. Gewähre diesen Geschöpfen die Kraft zu heilen; möge jedes Fieber, jeder böse Geist und jede Krankheit von demjenigen vertrieben werden, der diese Getränke trinkt oder mit ihnen gesalbt wird, und mögen sie ein Heilmittel im Namen Jesu Christi, deines einzigen Sohnes, sein.“
Bereits im vierten Jahrhundert wird in verschiedenen Schriften, deren Echtheit nicht in Zweifel gezogen werden kann, der Gebrauch von Wasser erwähnt, das entweder durch den soeben erwähnten liturgischen Segen oder durch den individuellen Segen einer heiligen Person geheiligt wurde. Der heilige Epiphanius (Contra haeres., lib. I, haer. xxx) berichtet, dass ein Mann namens Joseph in Tiberias Wasser über einen Verrückten goss, nachdem er zuvor das Kreuzzeichen gemacht und diese Worte über dem Wasser ausgesprochen hatte: „Im Namen Jesu Christi von Nazareth, des Gekreuzigten, weiche von diesem Unglücklichen, du höllischer Geist, und lass ihn gesund werden!“ Joseph bekehrte sich und wandte später dasselbe Verfahren an, um die Hexerei zu besiegen; er war jedoch weder Bischof noch Kleriker. Theodoret (Hist. eccl., V, xxi) berichtet, dass Marcellus, Bischof von Apamea, das Wasser durch das Zeichen des Kreuzes heiligte und dass Aphraates eines der Pferde des Kaisers heilte, indem er es mit dem Zeichen des Kreuzes gesegnetes Wasser trinken ließ („Hist. relig.“, c. viii, in P.G., LXXXII, col. 1244, 1375). Im Westen gibt es ähnliche Bezeugungen. Gregor von Tours (De gloria confess., c. lxxxii) berichtet von einem Einsiedler namens Eusitius, der im sechsten Jahrhundert lebte und die Macht besaß, das Quartanfieber zu heilen, indem er den Opfern von einem Wasser zu trinken gab, das er gesegnet hatte; wir könnten noch viele andere Beispiele nennen, die derselbe Gregor aufzählt („De Miraculis S. Martini“, II, xxxix; „Mirac. S. Juliani“, xxv, xxvi; „Liber de Passione S. Juliani“; „Vitae Patrum“, c. iv, n. 3). Es ist bekannt, dass ein Teil der Gläubigen glaubte, dass das Weihwasser heilende Eigenschaften für bestimmte Krankheiten besaß, und dass dies in besonderer Weise auf das Taufwasser zutraf. Mancherorts wurde es das ganze Jahr über sorgfältig aufbewahrt und galt aufgrund seiner Verwendung bei der Taufe als frei von jeglicher Verunreinigung. Dieser Glaube verbreitete sich von Osten nach Westen, und kaum war die Taufe vollzogen, drängte sich das Volk mit allerlei Gefäßen herbei und nahm das Wasser mit, wobei die einen es sorgfältig in ihren Häusern aufbewahrten, während die anderen damit ihre Felder, Weinberge und Gärten bewässerten („Ordo rom. I“, 42, in „Mus. ital.“, II, 26).
Doch das Taufwasser war nicht das einzige Weihwasser. Ein Teil davon wurde ständig am Eingang der christlichen Kirchen aufbewahrt, wo ein Schreiber die Gläubigen beim Eintreten besprengte, und aus diesem Grund wurde es udrokometes oder „Einführer mit Wasser“ genannt, eine Bezeichnung, die in der Überschrift eines Briefes des Synesios auftaucht, in dem auf „lustrales Wasser in der Vorhalle des Tempels“ angespielt wird. Dieses Wasser wurde vielleicht in dem Maße gesegnet, in dem es gebraucht wurde, und der Brauch der Kirche kann in diesem Punkt variiert haben. Balsamon berichtet, dass in der griechischen Kirche das Weihwasser zu Beginn eines jeden Mondmonats „gemacht“ wurde. Es ist durchaus möglich, dass dieser Ritus gemäß Kanon lxv des Konzils von Konstantinopel aus dem Jahr 691 zu dem Zweck eingeführt wurde, das heidnische Neumondfest endgültig zu verdrängen und in Vergessenheit geraten zu lassen. Im Westen, so erklärt Dom Martene, wurde vor dem neunten Jahrhundert nichts über die Segnung und Besprengung mit Wasser gefunden, die jeden Sonntag während der Messe stattfindet. Damals ordnete Papst Leo IV. an, dass jeder Priester jeden Sonntag in seiner eigenen Kirche das Wasser segnet und die Menschen damit besprengt: „Omni die Dominico, ante missam, aquam benedictam facite, unde populus et loca fidelium aspergantur“ (P.L., CXV, col. 679). Hincmar von Reims gab folgende Anweisungen: „Jeden Sonntag soll der Priester vor der Feier der Messe das Wasser in seiner Kirche segnen und zu diesem heiligen Zweck ein sauberes und geeignetes Gefäß benutzen. Das Volk soll beim Betreten der Kirche mit diesem Wasser besprengt werden, und wer will, kann etwas davon in sauberen Gefäßen mitnehmen, um damit seine Häuser, Felder, Weinberge und sein Vieh sowie das Futter, mit dem es gefüttert wird, zu besprengen und auch seine eigenen Speisen zu übergießen“ („Capitula synodalia“, cap. v, in P.L., CXXV, col. 774) . Die Regel, das Wasser für die Besprengung bei der Messe am Sonntag segnen zu lassen, wurde von nun an allgemein befolgt, aber die von Leo IV. und Hincmar festgelegte genaue Zeit wurde nicht überall eingehalten. In Tours fand die Segnung am Samstag vor der Vesper statt; in Cambrai und Arras erfolgte sie ohne Zeremonie in der Sakristei vor der Rezitation der Primizstunde; in Albi wurde die Zeremonie im fünfzehnten Jahrhundert in der Sakristei vor der Terzstunde durchgeführt; in Soissons auf der obersten Stufe des Heiligtums vor der Terzstunde; in Laon und Senlis im vierzehnten Jahrhundert fand sie im Chor vor der Terzstunde statt. Es gibt zwei Sonntage, an denen das Wasser nicht gesegnet wird und anscheinend auch nie gesegnet wurde: das sind der Ostersonntag und das Pfingstfest. Der Grund dafür ist, dass am Vorabend dieser beiden Feste das Wasser für die Taufbecken gesegnet und geweiht wird und die Gläubigen vor der Vermischung mit dem heiligen Chrisam etwas davon mit nach Hause nehmen dürfen, um es in Notzeiten zu verwenden.