O termo cultura, que vem do latim cultus, refere-se ao cultivo do espírito humano e das faculdades intelectuais do homem. Sua definição sofreu mutações ao longo da história: desde a época do Iluminismo, a cultura tem sido associada à civilização e ao progresso.
p> Em geral, a cultura é uma espécie de tecido social que engloba as várias formas e expressões de uma dada sociedade. Portanto, costumes, práticas, modos de ser, rituais, tipos de vestimentas e normas de comportamento são todos aspectos da cultura.
Uma outra definição afirma que cultura é o conjunto de informações e habilidades possuídas por um indivíduo. Para a UNESCO, a cultura permite ao ser humano a capacidade de auto-reflexão: através dela, o homem descobre valores e procura novos significados.
Cultura pode ser classificada e definida de várias formas, dependendo da abordagem analítica seguida. Por exemplo, alguns estudiosos dividiram a cultura em tópica (incluindo uma lista de categorias), histórica (cultura como herança social), mental (complexo de idéias e hábitos), estrutural (símbolos padrão e inter-relacionados) e simbólica (significados arbitrariamente atribuídos que são compartilhados por uma sociedade).
No conceito de cultura tópica devemos incluir costumes, crenças, religião, tradições, formas de comportamento, festivais e sociedade, entre outros tópicos. Seu estudo nos dá a possibilidade de agrupar diferentes conhecimentos em temas bem definidos e tomados de forma independente: economia e organização social são dois exemplos claros.
A cultura lógica é claramente diferenciada da cultura histórica, o que nos permite refletir e compreender a relação afetiva e efetiva que existe entre cada grupo de pessoas e seu próprio passado. O seu estudo é baseado nos acontecimentos da nossa história, tomando o tempo como parâmetro. Como não se limita à observação da literatura histórica, este tipo de cultura abrange mais do que a historiografia.
No que diz respeito à cultura simbólica, podemos acrescentar que é a capacidade do ser humano de incorporar as tradições de cada geração e partilhá-las com a geração seguinte. Seu nome vem do fato de que esses elementos que são transmitidos, que giram em torno do comportamento, não são materiais. Outros pontos fundamentais da cultura simbólica são valores e normas, ambos fortemente ligados a grupos de pessoas e impossíveis de serem aplicados a todos.
A cultura também pode ser diferenciada de acordo com seu grau de desenvolvimento: primitiva (aquelas culturas com pouco desenvolvimento técnico e sem tendência à inovação), civilizada (atualizada através da produção de novos elementos), pré-literária (não incorporou a escrita) e literária (utiliza tanto a linguagem escrita quanto a oral).
Finalmente, deve-se notar que nas sociedades capitalistas modernas existe uma indústria cultural, com um mercado onde os bens culturais são oferecidos sujeitos às leis da oferta e da procura da economia. Embora originalmente fosse referido desta forma, é agora utilizado nas indústrias culturais plurais. Abrange a criação, demonstração e distribuição de bens e serviços culturais.
No discurso cotidiano, o termo cultura é muitas vezes mal usado para se referir ao nível de educação de uma pessoa, seja para criticá-la por não ser suficientemente educada, seja para felicitá-la pelo contrário. Frases como “Mas que falta de cultura!” ou “Pode-se dizer que ele tem muita cultura” não são corretas, porque todos nós temos cultura, estamos imersos em uma que nos corresponde desde o nascimento.