El glucógeno es la forma de almacenamiento de la glucosa, la fuente de energía humana derivada de los carbohidratos consumidos a través de los alimentos. Para ayudar en el proceso de almacenamiento, las moléculas de glucosa, un azúcar compuesto por átomos de carbono, oxígeno e hidrógeno, se encadenan para formar glucógeno, una molécula compleja conocida como polisacárido.
Los músculos esqueléticos y el hígado son los dos principales almacenes de glucógeno. Aproximadamente el 1% de la masa muscular es glucógeno; entre el 8% y el 10% del peso del hígado es glucógeno almacenado. Los músculos esqueléticos almacenan dos veces más glucógeno que el hígado.
La descomposición del glucógeno almacenado, y la posterior utilización de la glucosa, es un proceso conocido como glucogenólisis. Cuando se consumen carbohidratos por primera vez, el proceso digestivo crea unidades útiles de glucosa, cuya presencia es una señal para el cuerpo que se registra en el páncreas, el órgano responsable del control de los niveles de glucosa en el torrente sanguíneo. El reconocimiento de la presencia de glucosa desencadena la producción de insulina, una hormona creada en el páncreas para la regulación de la cantidad de azúcar presente en el torrente sanguíneo. El exceso de glucosa se dirige posteriormente al hígado para ser almacenado en forma de glucógeno.
El organismo dispone de un complejo mecanismo de regulación en el que se insta al hígado a liberar glucógeno en su forma de glucosa cuando es necesario para equilibrar los niveles de azúcar en sangre. El glucógeno almacenado en los músculos no es tan flexible en cuanto a su despliegue en el cuerpo; una vez almacenado en un músculo, el glucógeno no es capaz de ser compartido o transportado a otras áreas que puedan necesitar combustible. El glucógeno muscular debe utilizarse en el punto de almacenamiento.
Una vez reconvertido en glucosa, se produce una serie de reacciones químicas; la única molécula de glucosa interactúa con los compuestos de fosfato para generar finalmente dos moléculas de trifosfato de adenosina (ATP), la última fuente de combustible del cuerpo. En los músculos esqueléticos hay cantidades muy pequeñas de ATP en cualquier momento, suficientes para la generación de energía en circunstancias en las que se requerirá el sistema energético anaeróbico aláctico. Tales circunstancias son casi exclusivamente actividades inmediatas que duran menos de 10 segundos. En todas las demás circunstancias, el ATP debe fabricarse a través de la glucogenólisis.
El 75% del glucógeno disponible para el organismo a través del consumo de hidratos de carbono, en su forma de glucosa convertible en energía, se utiliza para dar servicio a las necesidades energéticas del cerebro y del sistema nervioso central. El resto de las reservas de glucosa se destina a los fines de la formación de eritrocitos (glóbulos rojos), al desarrollo del músculo esquelético y a la función del músculo cardíaco.
Las relaciones que existen entre el glucógeno y el rendimiento deportivo son sencillas, y cada una de ellas puede resumirse de la siguiente manera:
- Cuanto mayor sea la capacidad del organismo para almacenar glucógeno, mayor será la capacidad para realizar tareas físicas.
- Cuanto más bajos sean los niveles de glucógeno presentes en el cuerpo, menor será la intensidad con la que el atleta pueda rendir o entrenar, y menor será el tiempo de trabajo disponible para el atleta.
- El almacenamiento total medio de las reservas de glucógeno durará a una persona adulta típica entre 12 y 14 horas; cuando la persona adulta está realizando un ejercicio de un nivel moderado de intensidad, como una carrera de maratón, el suministro de glucógeno se agotará en aproximadamente dos horas de actividad. En una maratón, «llegar al muro», la sensación de una pérdida pronunciada de energía y fatiga, es en parte una función del agotamiento del glucógeno.
- Cuando el cuerpo ha sufrido un agotamiento completo o casi total de sus reservas de glucógeno, el cuerpo tardará aproximadamente 24 horas tanto en ingerir suficientes alimentos de la proporción adecuada de carbohidratos, como en convertir los carbohidratos ingeridos en glucógeno.
Hay una serie de mecanismos empleados por los atletas de élite para aumentar la capacidad de su cuerpo para almacenar mayores cantidades de glucógeno. Uno de estos métodos se conoce comúnmente como «carga de carbohidratos», mediante el cual el atleta comienza a consumir grandes comidas ricas en carbohidratos a medida que el entrenamiento de resistencia se reduce en previsión de una competición clave. Este proceso tiende a aumentar efectivamente la cantidad de glucógeno almacenado en el cuerpo, y por lo tanto ayuda al rendimiento, siempre y cuando el atleta no sostenga un aumento de peso debido a una disminución demasiado severa del entrenamiento.
Un método inverso, que es empleado por algunos atletas de resistencia, es reducir la ingesta de carbohidratos durante el entrenamiento, con la correspondiente reducción de glucógeno, como un estímulo para que el cuerpo haga un uso máximo de las reservas de grasa disponibles.
Véase también Reservas de carbohidratos: Glucógeno muscular, glucógeno hepático y glucosa; Sistema cardiovascular; Recuperación del glucógeno muscular.