Blueshirt Banter 2020 New York Rangers Prospect Rankings: 5-1

Antes de entrar en los rankings, quiero establecer la escena y hacer algo de limpieza.

No creo que esté estropeando nada al revelar por adelantado que Alexis Lafrenière no sólo es el mejor prospecto de la organización, sino de toda la NHL en este momento. El puesto número cinco de mi lista también está cómodamente ocupado.

La clasificación de los jugadores del dos al cuatro fue excepcionalmente difícil. Estos tres jugadores diferentes son todos muy buenos prospectos con currículos muy diferentes y que, en diferentes momentos, han jugado como el mejor prospecto entre ellos. No soy omnisciente y toda la lista que he confeccionado es subjetiva, pero estos tres en particular realmente podrían ser puestos justificadamente en cualquier orden ahora mismo y aceptaría el argumento.

La próxima semana planeo hacer un mailbag relacionado con mis rankings y los prospectos de los Rangers. Por favor, envíen cualquier pregunta que tengan en la sección de comentarios de este artículo, a mi Twitter, o a través de mi correo electrónico. La semana que viene también se publicará un Top-24 Sub-24 para dar cuenta de los jugadores que ya están en la lista de la NHL pero que, sin embargo, forman parte del futuro de los Rangers. Como siempre, gracias por leer lo que es la culminación de un año de trabajo.

Zac Jones, defensa izquierdo, UMass Amherst

Ranking 2019: 12

Adquirido vía: Draft 2019 (tercera ronda)

Cuando clasifiqué a Jones en el puesto 12 en mi ranking de prospectos la temporada pasada pensé que estaba siendo ambicioso. Resulta que lo subestimé.

No creo que ni siquiera los Rangers pensaran que Jones se uniría a UMass Amherst y que iluminaría el hockey universitario de inmediato. Jones salió volando por la puerta, marcando tres goles y ocho asistencias en sus primeros diez partidos universitarios.

Eso fue suficiente para llamar la atención de los ojeadores. A continuación, mantuvo sus ojos con una impresionante actuación en el Campeonato Mundial Juvenil. Los números no fueron nada especiales (un gol y una asistencia en cinco partidos), pero Jones fue una presencia constante en dos direcciones para un equipo de Estados Unidos que carecía de cualquier tipo de organización.

La segunda mitad de Jones careció del estilo de su primera mitad. De hecho, tuvo una considerable sequía goleadora a su regreso. No obstante, recuperó su forma al final de la temporada, registrando 11 asistencias en 15 partidos tras su regreso de los World Juniors.

Las comparaciones con Adam Fox son difíciles de evitar. Jones, un defensor de baja estatura que no es un patinador particularmente bueno, procesa el juego a un nivel tan alto. Parece que siempre sabe cuál es la jugada correcta con el disco, presionando el ritmo cuando el otro equipo es vulnerable o ralentizando el juego y esperando a que se abran oportunidades cuando hay congestión. Es un hábil pasador que puede iniciar la fuga, pero también tiene la suficiente habilidad para llevarla a cabo y mantener la honestidad del equipo contrario. En la zona ofensiva, es un indiscutible mariscal de campo que dicta la ofensiva de su equipo. Es uno de los mejores defensores adolescentes que he visto cuando se trata de tirar por las defecciones de sus compañeros.

El conjunto de habilidades ofensivas es lo que atraerá las miradas hacia él. En el proceso, creo, su perspicacia defensiva se pasa por alto. Es un defensor creíble de los portadores del disco y siempre parece anticipar qué decisiones quieren tomar con el disco. Es bastante bueno metiendo su palo en las líneas de pase y rompiendo jugadas. Ha demostrado ser un fuerte defensor en el dos contra uno.

La defensa alrededor de la ranura y la lucha por los discos son todavía trabajos en progreso y yo no esperaría que se conviertan en sus puntos fuertes. ¿Será Jones un jugador al que el entrenador lleve sobre los tableros para que haga la mayor parte de las penalizaciones del equipo? Probablemente no. Todavía creo que puede y debe ser clasificado como un defensor de dos vías.

Algunos pueden ver mi clasificación de Braden Schneider (sexto en mi lista) por debajo de Jones como un desprecio a Schneider. En cambio, debería destacar mi creencia en Jones. Es un jugador inteligente en muchos aspectos diferentes del juego y su impacto general sólo va a mejorar a medida que madure físicamente y mejore su patinaje y fuerza. No lo veo quedándose en la universidad más allá de su temporada junior, y si el resto de la temporada 2020-21 va bien puede muy bien firmar para el verano. Desafortunadamente, creo que la falta de herramientas físicas de Jones obstaculiza su lado positivo, pero creo que podría muy bien convertirse en un defensor de segunda pareja de calidad.

No hay ninguna posibilidad de que caiga en la tercera ronda en un redraft de 2019. Los Rangers hicieron un gran trabajo de scouting y evaluación de Jones en 2019.

Vitaly Kravtsov, ala derecha, Traktor Chelyabinsk (KHL)

Ranking de 2019: 2

Adquirido vía: Draft de 2018 (primera ronda)

La carrera de (pre)New York Rangers de Vitaly Kravtsov ha imitado una onda sinusoidal. Al llegar al campo de entrenamiento del año pasado, Kravtsov acababa de hacer una fuerte temporada en la KHL y una demostración en el Campeonato Mundial Junior. La expectativa era que, si no estaba en la alineación de la noche de apertura de los Rangers, trabajaría en su juego en la AHL durante uno o dos meses antes de hacer su debut en la NHL.

En cambio, Kravtsov luchó en el campo de entrenamiento. Luego, luchó inmensamente en Hartford hasta el punto de ser sentado varias veces. Regresó a Rusia para jugar de nuevo con el Traktor en la KHL, y su rendimiento fue tan bajo que fue degradado a la VHL, la segunda división rusa.

Asustado y humillado, Kravtsov aceptó regresar a Hartford y volver a intentarlo. Sería exagerado decir que sobresalió en su segunda etapa, pero ciertamente fue una mejora notable. Se esforzaba fuera del disco, hacía un backchecking duro y se movía para abrirse en la zona ofensiva.

Si hubiera sido una temporada baja normal, el informe sobre él que habría ofrecido en julio o agosto habría sido increíblemente duro.

Sin embargo, los Rangers lo enviaron de vuelta a Traktor para que viera partidos mientras la NHL espera su regreso. Parece que está más o menos de vuelta en la pista. Kravtsov empezó el año de forma fulgurante con seis goles en siete partidos. Estaba demostrando cambios en su juego. Mantenía los pies en movimiento en la zona ofensiva para abrirse a las oportunidades de gol. Luchaba por los discos para mantener las jugadas vivas. Su patinaje era mejor.

Desde entonces se ha enfriado. En parte porque sus números ofensivos eran insostenibles, en parte porque su juego ha bajado, y en parte porque sus compañeros de equipo le están decepcionando. En general, nueve goles en 28 partidos es mucho más de lo que los Rangers esperan de él; la falta de asistencias se debe realmente a unos compañeros de línea inadecuados.

Sabemos lo que Kravtsov puede hacer. Sus habilidades con el disco están al borde de la élite. Hay pocos prospectos en el mundo que sean tan buenos para enfrentar a los defensores. Es hábil y astuto y puede crear su propio tiro. Puede batir a los porteros de forma limpia desde prácticamente cualquier punto de la zona ofensiva gracias a sus manos engañosas y a su escasa precisión en el lanzamiento. Es un tremendo creador de juego cuando tiene compañeros de línea que pueden seguirle el ritmo. En una competición de habilidades, Kravtsov dominaría. También hay momentos en los que es uno de los jugadores que más trabaja sobre el hielo. En numerosas ocasiones esta temporada ha salvado a Traktor con un heroico backcheck.

El problema es la consistencia. No basta con tener uno o dos grandes turnos en cualquier extremo de la pista. Tiene que ser una presencia más consistente a la hora de apoyar el disco, hacer el forechecking y colocarse en posiciones para hacer jugadas. Dejando a un lado a Lafreniére, si Kravtsov se convierte en el mejor jugador de esta lista no será una sorpresa para nadie. Aún así, no descartaría un techo de All-Star. Tal vez una esperanza más realista sea que Kravtsov se convierta en un extremo de segunda línea que produzca entre 45 y 50 puntos cada temporada. Aunque eso no sea el escenario soñado que muchos esperaban hace un año, seguiría siendo un muy buen jugador para tener y una digna novena selección.

K’Andre Miller, defensa izquierdo, Hartford Wolf Pack (AHL)

Ranking 2019: 3

Adquirido vía: Draft 2018 (Primera Ronda)

Miller no tuvo una mala temporada 2019-20, pero definitivamente no fue el éxito abrumador que fue su temporada de primer año en Wisconsin. Miller anotó solo dos goles más y sumó 11 asistencias menos como jugador de segundo año a pesar de jugar 10 partidos más. En el Campeonato Mundial Junior, su juego con Estados Unidos fue inconsistente.

Los números en Wisconsin no cuentan toda la historia. De hecho, se pierde la mitad de la novela. Los Badgers, en general, fueron un desastre. A pesar de una clase de primer año muy publicitada, Wisconsin terminó último en la Big Ten y tuvo un récord general de 14-20-2. Sobre el hielo, el equipo parecía desorganizado y descuidado. La portería era atroz. Casi todos los jugadores jugaron por debajo de sus posibilidades.

Yo diría que Miller fue uno de los jugadores que mejor mitigó la embestida de todo el equipo. Por mucho que sus números ofensivos se resintieran, su juego defensivo no lo hizo. Su presencia en el hielo es inmensa. Con su tamaño y velocidad, puede cerrar huecos a toda prisa. Es lo suficientemente rápido como para ganar carreras. Si está cerca, casi siempre tiene una ventaja física. Añade un bastón activo y espigado, y apresúrate a través del lado del hielo de Miller bajo tu propio riesgo.

A pesar de la disminución de la puntuación, me impresionó el dominio del disco de Miller desde el extremo posterior. Cuando los Rangers lo reclutaron, era bueno para el ocasional apuro norte-sur del disco a través de la zona neutral. Ha añadido la capacidad de superar a los delanteros con agilidad, rodeándolos a un ritmo controlado, en lugar de hacerlo únicamente con velocidad en línea recta. Lo más alentador es que su capacidad de pase ha mejorado. No creo que vaya a ser un creador de juego en la zona ofensiva, pero es capaz de hacer avanzar el disco a los delanteros en la línea azul para crear entradas en la zona.

Mira estos pocos momentos destacados y trata de recordar si alguna vez has visto a un jugador tan dominante físicamente sobre sus compañeros.

Miller todavía está muy crudo y sin probar, lo que crea porciones iguales de incertidumbre y emoción. Va a conseguir sus más de 200 partidos en la NHL, con toda probabilidad, aunque sólo sea porque su constitución física le hará ganar el beneficio de la duda. Pero, ¿en qué se convertirá? Incluso en la universidad, era una presencia físicamente dominante. Cuando ese factor se mitigue a nivel de la NHL, ¿será capaz de pensar el juego lo suficiente como para sacar el máximo provecho de sus talentos?

Si puede, entonces los Rangers tendrán un jugador raro. Hay muy pocos defensores que puedan patinar como él a su tamaño. No va a ser un gran productor de puntos, pero creo que hay suficiente habilidad para conducir el juego de su equipo. Tiene las herramientas necesarias para convertirse en un defensor de primera línea. K’Andre está decidido a aprender y mejorar. Si Miller llega a su máximo nivel, será un defensor de primera línea y el número uno en la eliminación de penalizaciones. Se unirá a la carrera y hará su parte para avanzar el disco, pero dejará la creación de juego a sus compañeros de equipo. Sólo por su capacidad bruta, podría encajar como un defensor de profundidad que juega minutos defensivos difíciles. Creo que es una muy buena apuesta que los Rangers aterrizaron un NHLer en Miller. Todavía está por determinar qué tan impactante será, y podría tomar algunos años para que realmente encuentre su juego a nivel de la NHL.

Nils Lundkvist, Defensa derecho, Luleå (SHL)

Ranking 2019: 6

Adquirido a través de: Draft 2018 (Primera Ronda)

Después de una temporada mediocre después del draft, Lundkvist no podría haber tenido una temporada 2019-20 más explosiva. Sus 11 goles y 20 asistencias en 41 partidos fueron una sorpresa para personas como yo, que reconocieron sus capacidades ofensivas pero pensaron que proporcionaría ofensiva de transición más que producción de puntos. Los números subyacentes también fueron fuertes, y acumuló un gol y siete asistencias en siete partidos del Campeonato Mundial Junior para Suecia. Sus números en la SHL establecieron un récord para los defensores menores de 20 años, aunque tengo que advertir que sólo posee ese título porque jugadores como Victor Hedman y Rasmus Dahlin, entre otros, saltaron a Norteamérica en su adolescencia.

Tampoco creo que vuelva a repetir ese rendimiento. La producción de Lundkvist esta temporada con el Luleå es más razonable, con cinco goles y seis asistencias en los 20 partidos disputados hasta ahora. Incluso con el descenso, mi escepticismo sobre su juego ofensivo se ha convertido en creencia. Creo que es un defensor ofensivo legítimo y que su capacidad para anotar se traducirá en el nivel de la NHL. Es engañoso porque es pequeño y sin pretensiones, pero Lundkvist puede realmente hacer estallar el balón desde los círculos y por encima, y de diferentes maneras. Es el hombre que activa al Luleå en el juego de poder. Dispara a puerta vacía, a menudo desde la otra punta o con un pase de abajo a arriba. También tiene cierta delicadeza. Puede acorralar el disco y conectar un wrister en la parte superior a través del tráfico.

Si bien su creación de juego no está a la par con la de Adam Fox o Tony DeAngelo, puede hacer algunos pases creativos, también. Puede iniciar un apuro desde el extremo posterior y, en la zona ofensiva, es bastante bueno para amagar un tiro y enviar un pase diagonal a un delantero por debajo. Se siente muy cómodo activando en la zona ofensiva para convertirse en un cuarto delantero y tiene la velocidad de pies para volver.

Lundkvist sigue siendo un jugador defensivo capaz. Está creciendo y ahora tiene la capacidad de apalancar a los jugadores fuera de los discos. Todavía se pierde a veces en sus coberturas en jugadas controladas en la zona defensiva. Una de las muchas bellezas del estatus de Lundkvist como prospecto es que, al cumplir los años a finales de julio, todavía tiene sólo 20 años. Todavía tiene dos o tres años antes de alcanzar su mejor momento como jugador de hockey, lo que le da mucho tiempo para hacerse más fuerte y mejorar los matices de la defensa organizada.

Irónicamente, si todos Kravtsov, Miller y Lundkvist alcanzan sus techos, el sueco probablemente sería el «peor» del trío. Sin embargo, lo tengo en el segundo lugar porque su techo es bastante alto y ofrece una gran cantidad de seguridad. Es un defensor de primera categoría y de todas las situaciones en uno de los mejores equipos del mundo fuera de la NHL. Esta debería ser su última temporada en Suecia, ya que los Rangers lo ficharán y lo traerán a Norteamérica la próxima temporada. Lo que ocurra a corto plazo dependerá de la composición de la plantilla. Tal vez haga un breve recorrido por Hartford para aclimatarse, pero no debería pasar mucho tiempo antes de que Lundkvist juegue minutos de forma regular y sin obstáculos con los Rangers. Una expectativa realista es que Lundkvist se convierta en un defensor bidireccional que haga un poco de todo para el equipo y alcance constantemente los 30 puntos. Es, sin duda, uno de los cinco mejores defensas del mundo en este momento.

Alexis Lafrenière, ala izquierda, New York Rangers

Ranking 2019: N/A

Adquirido vía: Draft 2020 (Primera Ronda)

Este es el ranking más fácil que he tenido que hacer y supongo que seguirá siendo así por la eternidad. Olvídate de los Rangers; Lafrenière es el mejor prospecto del mundo.

Trabajé duro en un informe de ojeo de Lafrenière tras la victoria en la lotería de los Rangers y estoy bastante orgulloso de ese artículo. De una forma u otra, seguro que le conoces. Es una superestrella en ciernes con cero agujeros en su juego. Si todo sale bien, será uno de los cinco mejores creadores de juego de la NHL dentro de unos años, y también anotará su parte justa. Trabaja duro, lucha por los discos sueltos, está dispuesto a rodear el pliegue y a soportar el castigo para hacer una jugada, y juega en defensa más allá de su edad. La única pega que se le puede poner es que su patinaje es bastante bueno en lugar de genial, y eso puede ser lo que le mantiene un nivel por debajo de jugadores como Sidney Crosby y Alexander Ovechkin.

Si la temporada regular de la NHL finalmente comienza, Lafrenière entrará en la lista y debería contribuir de inmediato. Es difícil imaginar que alguien más que él sea el mejor jugador del equipo dentro de cinco años.

De nuevo, si quieres saber más, consulta el informe de ojeo que he enlazado. De lo contrario, no hay necesidad de alargar esto más.

Ponte al día con las entradas anteriores de esta serie a través del siguiente enlace.