La polarizabilidad es una medida de la facilidad con la que una nube de electrones es distorsionada por un campo eléctrico.Típicamente la nube de electrones pertenecerá a un átomo o molécula o a un ion.El campo eléctrico podría ser causado, por ejemplo, por un electrodo o un catión o anión cercano.
Si una nube de electrones es fácil de distorsionar, decimos que la especie a la que pertenece es polarizable.
La polarizabilidad, que se representa con la letra griega alfa, α, se mide experimentalmente como la relación entre el momento dipolar inducido p y el campo eléctrico E que lo induce:
Las unidades de α son C m2 V-1.
Los iones grandes con carga negativa, como el I- y el Br-, son altamente polarizables.
Los iones pequeños con alta carga positiva, como el Mg2+ y el Al3+ tienen baja polarizabilidad, pero tienen una alta capacidad de polarizar especies polarizables, como el I- y el Br-.
En el uso ordinario la polarizabilidad se refiere a la «polarizabilidad media», es decir, Las polarizabilidades en diferentes direcciones (por ejemplo, a lo largo del enlace en Cl2, llamada «polarizabilidad longitudinal», y en la dirección perpendicular al enlace, llamada «polarizabilidad transversal») se pueden distinguir, al menos en principio.
La polarizabilidad a lo largo del enlace que une un sustituyente con el resto de la molécula se ve en ciertos enfoques teóricos modernos como un factor que influye en la reactividad química, etc., y se ha propuesto su parametrización. Véase INGOLD (1953); TAFT y TOPSOM (1987).
