En general, la mayoría de las plantillas de la NFL son indistinguibles de las siguientes. Hay entre 40 y 45 jugadores que son prácticamente iguales de un equipo a otro. Tienen talento, sin duda. Pero no son los que marcan la diferencia.
El pequeño grupo de jugadores que entran en esa categoría son la diferencia entre las franquicias que están compitiendo por los campeonatos y las que están mirando hacia arriba desde el sótano. Todos los equipos tienen sus «estrellas», pero eso no significa que todas sean iguales.
Cómo se compone ese selecto grupo marca toda la diferencia del mundo. Si se trata de un núcleo de jugadores con talento, motivados e inspirados, un equipo será bastante bueno. Si es un grupo de prima donnas, descontentos y problemáticos, una franquicia tendrá problemas para encontrar el éxito.
Típicamente, estas estrellas son también los jugadores mejor pagados del equipo. Son los que han sido firmados con grandes contratos, como señal de su talento y como medida de las expectativas que se han depositado en ellos.
En un deporte con límite salarial como la NFL, quiénes son los que una franquicia decide colocar en este grupo es crucial. Por lo general, hasta el 50 por ciento del espacio del tope de un equipo se asigna a los ocho o 10 jugadores mejor pagados de la plantilla. Como resultado, todos los demás son intercambiables; son un grupo de tipos que ganan en o cerca de los mínimos de la liga para su posición y experiencia.
Así que si un equipo mete la pata e invierte en los jugadores equivocados, puede ser muy difícil para ellos superarlo. A no ser que surja una estrella rompedora entre los suplentes, los malos contratos acaban por hundir a una franquicia.
¿No estás convencido? Echa un vistazo a los participantes en la Super Bowl del año pasado.
Los Chiefs comprometieron espacio en el tope salarial a tipos como Travis Kelce, Eric Fisher, Frank Clark, Mitchell Schwartz, Tyrann Mathieu y Patrick Mahomes; todos estaban en el top 10 de Kansas City. Mientras tanto, los 49ers invirtieron en Jimmy Garoppolo, Dee Ford, Richard Sherman, Joe Staley, Joey Bosa y Arik Armstead.
Kansas City y San Francisco gastaron dinero en posiciones clave. Y obtuvieron una gran producción de esos jugadores. En consecuencia, disfrutaron de mucho éxito.
Contrasten eso con los Broncos del año pasado. En 2019, Denver invirtió en Von Miller, Chris Harris Jr, Derek Wolfe, Ron Leary, Ja’Wuan James, Bryce Callahan, Bradley Chubb, Kareem Jackson, Todd Davis y Joe Flacco. Diablos, Case Keenum contó más contra el tope salarial de Denver la temporada pasada que todos los jugadores menos seis.
¿Es de extrañar que los Broncos se perdieran los playoffs por cuarta temporada consecutiva?
Miller y Harris tuvieron cada uno años bajos, Wolfe y Leary se perdieron el tiempo debido a las lesiones, James y Callahan esencialmente no jugaron, Chubb se lesionó a principios de la temporada, Jackson fue suspendido para los dos últimos partidos de la temporada, Davis fue en gran medida ineficaz y Flacco fue terrible antes de aterrizar en la reserva lesionada.
Dados esos resultados, es increíble que Denver lograra arañar un récord de 7-9. También explica por qué estaban 3-8 antes de que un novato, el mariscal de campo Drew Lock, los sacara de otro pozo profundo.
Mirando hacia el 2020, los Broncos no pueden contar con que su joven señalador los saque de apuros nuevamente. Necesitarán que sus mayores inversiones den resultado. Y un vistazo a sus compromisos del tope salarial 10 sugiere que eso es posible.
Ahora que los gastos más grandes en la agencia libre están firmados, sellados y entregados, la parte financiera de la lista de Denver está esencialmente trazada. Está claro con quién cuenta la franquicia en 2020.
Para encontrar el éxito la próxima temporada, los Broncos necesitarán fuertes actuaciones de la mayoría de estos jugadores: Miller, Jackson, A.J. Bouye, James, Jurrell Casey, Justin Simmons, Graham Glasgow, Chubb, Melvin Gordon y Callahan.
Los mayores signos de interrogación entre ese grupo son James y Callahan, simplemente por cuestiones de salud. Melvin Gordon también es un poco misterioso, ya que viene de una temporada perdida con los Chargers que se descarriló con su holdout.
Pero el resto del grupo es sólido. Nadie espera que Miller tenga otra temporada baja. Jackson estuvo estupendo en los partidos que jugó la temporada pasada. Bouye y Casey deberían seguir rindiendo a un nivel de Pro Bowl. Simmons es una estrella en ascenso. Glasgow es la definición de constante y sólido. Y Chubb debería recuperarse de su lesión.
No es un top 10 perfecto, ni mucho menos. Hay algunas apuestas ahí que tienen que dar sus frutos. Pero también hay suficientes productos conocidos, estrellas de buena fe que juegan a un alto nivel cada semana, que los Broncos se han dado a sí mismos una oportunidad.
Además, Denver se está beneficiando del hecho de que tienen contribuyentes clave que no aparecen en el top 10. Jugadores como Lock, Courtland Sutton, Noah Fant, Dalton Risner y Phillip Lindsay pueden llenar el vacío si uno o dos de los grandes jugadores se quedan fuera, dado que todos ellos son relativas gangas que aún juegan con contratos de novato.
En otras palabras, John Elway ha construido una lista que tiene la oportunidad de competir. Tiene un grupo de estrellas que deberían estar a la altura de sus contratos, mientras que también cuenta con un elenco de gangas que proporcionan más margen de error que el que poseen la mayoría de los equipos.
Las últimas cuatro temporadas, los Broncos no podían hacer esa afirmación. Pero de cara al 2020, finalmente han construido una plantilla que tiene potencial para los playoffs.
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