El fuego griego fue una antigua superarma ideada, y utilizada con gran efecto, por el Imperio Bizantino. Su receta exacta era un secreto celosamente guardado que se ha perdido en el tiempo.
El fuego griego se convertiría en el arma más potente de la cristiandad durante más de 700 años. Esto, en gran parte, permitiría a los bizantinos y a Constantinopla resistir a sus numerosos enemigos durante todo el tiempo que lo hizo.
El fuego griego llegó a ser tan importante para los bizantinos que el emperador Romanos II (que reinó entre 959-963 d.C.) declaró que tres cosas nunca debían llegar a manos del enemigo. Estas son las galas imperiales bizantinas, cualquier princesa real y el fuego griego.
Aunque las armas incendiarias no son nada nuevo en la guerra, por ejemplo, las flechas de fuego y las ollas de fuego, etc., está claro que el fuego griego era algo muy especial. En el siguiente artículo, exploraremos qué era y cómo se utilizaba, además de especular sobre su receta exacta.
¿Qué es el fuego griego?
El fuego griego era un arma incendiaria desarrollada y utilizada por el Imperio Bizantino tanto en tierra como en el mar. Los relatos de la época, así como las imágenes contemporáneas, indican que habría tenido un efecto similar al del napalm actual.
No hay que confundir el verdadero fuego griego con lo que los cruzados llamaban fuego griego. Este último era una mezcla de salitre y trementina, pero el verdadero fuego griego era una sustancia mucho más potente.
Las fuentes históricas indican que fue ideado originalmente bajo el reinado de Constantino IV Pogantus (668-685). Se cree que un refugiado sirio de habla griega, Calínico de Heliópolis, perfeccionó la receta en torno al año 678.
Los relatos de la época hablan de que el fuego griego se incendiaba espontáneamente y no se podía apagar con agua. Por el contrario, parecía arder vigorosamente en contacto con el agua y se pegaba a todo lo que entraba en contacto con ella.
De ser cierto, esto lo habría convertido en un arma naval muy potente.
El brebaje incendiario podía desplegarse en una variedad de métodos. Se lanzaba en ollas o se descargaba desde tubos sifónicos de mano o montados en barcos. En el caso de este último, se puede considerar, aparentemente, como un lanzallamas actual.
Es interesante que parece que se podía contrarrestar, al menos en parte. Los relatos árabes de la época hablan de que el líquido pegajoso no se adhería a la tela pesada o al cuero que había sido empapado en vinagre.
Fuego griego: La fórmula secreta de Calínico
Es ampliamente aceptado que el fuego griego fue desarrollado por un cristiano griego, Kallinikos (alias Calínico) de Heliópolis. Escapó a Constantinopla desde la Siria musulmana en torno al año 668.
Sin embargo, se sabe que ya existía una sustancia similar mucho antes de Calínico. El Reino del Ponto utilizó una mezcla similar contra los romanos durante las Guerras Mitrídicas en el siglo I a.C. Callinicus probablemente utilizó esto como base para el fuego griego, pero lo hizo mucho más potente y más fácil de usar.
Aunque la receta exacta era un secreto muy bien guardado, se sabe que uno de los ingredientes principales era el petróleo ligero o la nafta. Probablemente se obtenía de Crimea.
Se ha especulado que el fuego griego probablemente consistía en una mezcla de petróleo, brea, azufre, resina de pino o cedro, cal y betún.
Incluso se ha especulado con la posibilidad de que también tuviera pólvora o «salitre fundido». La adición de azufre podría haber dado a la mezcla el estruendo por el que se dice que el fuego griego era famoso.
El proceso de fabricación del líquido debió ser muy peligroso. Sobre todo si era tan volátil como destacan los relatos contemporáneos.
La destilación del petróleo, si se utilizaba, también habría requerido una tecnología muy avanzada para la época.
Debido a que la fórmula sólo se transmitía de emperador a emperador poco más se sabe del fuego griego. Esta precaución tuvo tanto éxito que se mantuvo en secreto durante más de 700 años y desde entonces se ha perdido para la historia.
A pesar de ello, los historiadores han encontrado algunas recetas parciales de fuentes bizantinas. Ejemplos notables son los de la Alexíada de Anna Komnene y De Ceremoniis Aulae Byzantinae de Constantino VII Porphyrogenitus.
Según Anna:-
«Este fuego se hace con las siguientes artes. Del pino y de ciertos árboles de hoja perenne se recoge la resina inflamable. Esta se frota con azufre y se pone en tubos, y es lanzada por los hombres que la utilizan con un aliento violento y continuo. Entonces, de esta manera, se encuentra con el fuego en la punta y atrapa la luz y cae como un torbellino de fuego sobre los rostros de los enemigos.»
El fuego griego era un arma devastadora
El fuego griego parece haber sido utilizado por primera vez con ira en el año 673 d.C. durante el primer asedio árabe a Constantinopla. Una flota árabe atacante que ambicionaba saquear Constantinopla (la actual Estambul) fue destruida por barcos griegos armados con su nueva superarma.
Los barcos fueron aumentados con tubos montados en sus proas. Bajo el mando de Constantino IV, toda la flota árabe fue diezmada utilizando su nuevo invento. El ejército terrestre árabe, ahora sin el apoyo de su flota, se vio obligado a romper el asedio y a retirarse.
El fuego griego fue utilizado posteriormente por otro emperador bizantino, León III el Isáurico, para repeler otro ataque árabe en el año 717. También fue empleado por Romanus I Lecapenus contra una flota rusa en el siglo X.
Juan I Tzimisces también utilizó el fuego griego con gran efecto durante una batalla terrestre en el año 972 d.C. cuando liberó la ciudad de Preslav de los rusos. Entre el 988 y el 989 d.C., Basilio II combinó una fuerza de vikingos, la Guardia Varangiana, con la superarma bizantina para sofocar una rebelión liderada por Bardas Phokas.
El arma parece haber sido muy mortífera, especialmente durante las batallas marítimas. Por esta razón, se ha citado por algunos historiadores que el Fuego Griego bien podría ser la principal razón de la larga supervivencia del Imperio Bizantino.
Por esta razón, el fuego griego era un secreto de estado muy bien guardado y sólo unos pocos conocían su composición exacta. Tan estrechamente guardado estaba este secreto que su composición exacta sigue siendo desconocida hasta el día de hoy, pero su reputación es tan fuerte como lo fue hace más de un milenio.