Al alcanzar la mayoría de edad, los niños y niñas judíos asumen las obligaciones de las mitzvot, o mandamientos. En el judaísmo tradicional, los hombres y las mujeres tienen conjuntos de obligaciones diferentes, aunque superpuestos. Salvo algunas excepciones, las mujeres generalmente no están obligadas a cumplir los mandamientos de duración determinada, como escuchar el shofar o decir el Shemá. Los hombres, sin embargo, están obligados a cumplir todos los mandamientos de duración determinada. En consecuencia, la mayoría de edad ha tenido históricamente diferentes connotaciones para los chicos y las chicas. Mientras que las obligaciones asumidas por un joven en el bar mitzvah eran públicas y visibles, las de una mujer joven caían principalmente en el ámbito más privado de los «no debes». Hoy en día, a medida que las mujeres de los movimientos liberales han ido asumiendo obligaciones que tradicionalmente estaban reservadas sólo a los hombres, la mayoría de edad ha pasado a tener un significado más público para las chicas: a los 12 años (o a los 13 en muchas sinagogas liberales) pueden formar parte de un minyan (quórum de diez) o llevar tallit (manto de oración) y tefilín (filacterias). En las últimas décadas, más mujeres adultas han tenido ceremonias de Bat Mitzvah. Aunque técnicamente están obligadas a cumplir las mitzvot a una edad más temprana, estas ceremonias son afirmaciones públicas de su lugar en la comunidad judía que les fue negado cuando eran jóvenes. Reimpreso con permiso de Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Aunque la mayoría de edad no se designa como tal en la literatura bíblica, la edad de 20 años parece ser la norma a efectos tanto de impuestos (por ejemplo, Éxodo 30:14) como de reclutamiento (por ejemplo, Números 1:3, 24). Esta edad parece aplicarse por igual a los hombres y a las mujeres (véase Levítico 27:4-7), aunque sólo para los impuestos.
La edad para la responsabilidad moral parece ser la misma. En Números, Dios distingue a los mayores de 20 años, culpables de quejas amotinadas e infieles, de «tus pequeños» y «tus hijos», que son los únicos que llegarán a la Tierra de Israel según lo prometido (Números 14:26-35). Así que la edad de 20 años marcaba la transición a la edad adulta en el período bíblico, pero no se registra allí ningún rito que marque la transición.
Madurez física
En la literatura rabínica (principalmente la Mishnah y el Talmud de Babilonia, con fechas de redacción respectivas de aproximadamente 200 EC y 550 EC), las edades de 12 años y un día para las niñas y 13 años y un día para los niños -las edades consideradas tradicionalmente como el umbral de la edad adulta- comienzan a cobrar importancia.
Este cambio de la mayoría de edad bíblica puede reflejar una influencia externa. En este momento, un niño de 13 años está obligado a participar en ayunos públicos y religiosos. Asimismo, los votos que pueda hacer deben considerarse válidos.
Se dan dos criterios para este marcador cronológico para los niños: la maduración física y el discernimiento moral. El primero se refleja en la suposición de que aproximadamente a esa edad aparece el vello púbico. «Un chico al que le han crecido dos pelos está sujeto a todos los mandamientos de la Torá»
Pero los signos físicos no son suficientes. También debe alcanzar una determinada edad. «Desde el momento de su nacimiento hasta los 13 años, se le llama niño o bebé. Incluso si dentro de este período le crecen un par de pelos, éstos no se consideran una evidencia, sino un lunar».
Madurez moral
Sin embargo, los 13 años no son un punto de transición determinado arbitrariamente, basado únicamente en su asociación con la mayoría de edad física de un niño. La maduración moral también ocurre en este momento, como indica la colección midráshica Avot deRabbi Natan. «La inclinación al mal… crece con el niño y lo acompaña desde el momento en que sale del vientre de la madre. Un niño que comienza a violar el Sabbath no es disuadido; un niño a punto de quitar una vida no es disuadido: un niño a punto de cometer un acto inmoral no es disuadido. Sin embargo, después de 13 años, nace en él la buena inclinación. Si entonces está a punto de violar el Sabbath, se le advierte»
La literatura rabínica aprecia este proceso como un movimiento gradual hacia la edad adulta y no como un momento de transición repentino, absoluto y singular. Así, mientras que los votos de un niño de 13 años se aceptan como vinculantes, su testimonio respecto a las negociaciones inmobiliarias no lo es, porque aunque tenga 13 años y sea un hombre para algunos fines, para otros sigue siendo sólo un niño, carente de conocimientos suficientes para ser considerado responsable. Además, los 13 años no son un comienzo absoluto, como tampoco lo es el final absoluto del proceso de maduración; por lo tanto, si se examinan, se aceptarán los votos de un niño incluso desde los 12 años y un día.