Si usted escuchó con atención esta semana, detrás del aterrador clamor del Covid-19 que recorre el planeta, es posible que haya oído el sonido de la guerra que está a punto de estallar de nuevo entre Estados Unidos e Irán.
El miércoles, día del cumpleaños del asesinado general iraní Qassim Suleimani, una andanada de cohetes impactó en la base aérea de Camp Taji, al norte de la capital iraquí, Bagdad. El ataque mató a dos estadounidenses y a un británico, e hirió a otros 14. Un día después, las fuerzas estadounidenses en Irak devolvieron el golpe, llevando a cabo ataques aéreos contra Kata’ib Hezbollah, una milicia iraquí respaldada por Irán a la que culpó del ataque. Es seguro que la violencia entre Estados Unidos e Irán no se detendrá ahí. Ya el sábado por la mañana, surgieron informes de otro ataque en la misma base que hirió a otros tres miembros del servicio estadounidense.
A pesar de una pandemia aterradora que ha abrumado a ciudades enteras en Irán y que ahora se cierne sobre Estados Unidos, la crisis entre los dos países que comenzó cuando la administración Trump salió del acuerdo nuclear con Irán de 2015 no muestra signos de disminuir. La posibilidad de una guerra en medio de una crisis de salud pública mundial es, por decirlo suavemente, indignante. Se cree que los iraníes están entre las víctimas más numerosas de la pandemia del Covid-19. La decisión de su gobierno de arriesgarse a un conflicto en este momento es tan desconcertante como irritante.
Pero la sombría determinación de Irán de devolver el golpe a Estados Unidos sin importar el sufrimiento de su pueblo ilustra un punto importante. Pone en entredicho una de las principales justificaciones de la administración Trump para el controvertido asesinato de Suleimani en un avión no tripulado en enero: la disuasión.
Inmediatamente después del asesinato de Suleimani, el secretario de Estado Mike Pompeo dijo en el programa «Face the Nation» de la CBS que «toda la estrategia ha sido de disuasión», afirmando que el ataque con drones contra el general había enviado un mensaje decisivo al gobierno iraní que le obligaría a abstenerse de futuros actos de agresión.
Pero si la disuasión era realmente la estrategia, ha sido un rotundo fracaso. Incluso antes de los mortíferos ataques de esta semana, los cohetes han seguido lloviendo periódicamente sobre las bases estadounidenses en Irak, así como sobre la embajada de Estados Unidos en Bagdad. Irán ha indicado en declaraciones públicas que planea tomar lo que considera una completa venganza por el asesinato del jefe de la Fuerza Quds, Suleimani, en el momento que elija. El mortífero ataque a Camp Taji sugiere que no van de farol.
También hay que tener en cuenta el contexto histórico. Desde la revolución de 1979 que llevó al actual gobierno al poder, Irán ha demostrado que está dispuesto a soportar una enorme cantidad de castigo para lograr sus objetivos estratégicos.
Durante la guerra de Irán con Irak en la década de 1980, el entonces líder supremo iraní, el ayatolá Ruhollah Jomeini, continuó luchando contra Saddam Hussein mucho después de que su intento de invasión de Irán hubiera sido rechazado. Cientos de miles de personas de ambos bandos murieron a lo largo de años de una extenuante guerra de trincheras al estilo de la Primera Guerra Mundial, todo ello en pos del objetivo de Jomeini de obligar a los baasistas a abandonar el poder y colocar un gobierno favorable a Irán en Bagdad. (Los iraníes tendrían que esperar hasta 2003, cuando Estados Unidos cumplió amablemente este objetivo por ellos.)
Hoy en día, incluso en medio de una catastrófica crisis de salud pública que, según se dice, ha matado a cientos de iraníes, incluidos varios de los principales líderes políticos y militares, los iraníes no muestran signos de ceder en lo que consideran sus principales intereses geopolíticos. Sus continuos ataques contra objetivos estadounidenses en Irak sugieren que están avanzando hacia su principal objetivo estratégico: expulsar a las tropas estadounidenses de Irak.
En un artículo sobre la reciente violencia, Afshon Ostovar, profesor de la Naval Postgraduate School y autor de «Vanguardia del Imán: Religion, Politics, and Iran’s Revolutionary Guards», escribió que el ataque de la milicia respaldada por Irán a Camp Taji y la respuesta militar de Estados Unidos «encaja perfectamente en los objetivos de Kata’ib Hezbollah e Irán.» Los ataques de la aviación estadounidense contribuyen a aumentar la ira pública en Irak contra la actividad militar estadounidense en el país y sientan las bases para una confrontación más amplia que podría obligar a Estados Unidos a marcharse definitivamente.
Irán y sus aliados iraquíes «tienen más muertes y destrucción iraquíes para alimentar su esfuerzo por expulsar a las fuerzas estadounidenses del país», escribió Ostovar. «También tienen motivos para responder aún más, si así lo desean, con el fin de cebar a Estados Unidos en nuevos actos agresivos en suelo iraquí. Sin embargo, hacerlo obligaría a Estados Unidos a responder del mismo modo, y el ciclo de escalada continuaría hacia un conflicto seguro»
A pesar de sus abrumadoras ventajas militares, ese sería un conflicto que Estados Unidos estaría mal posicionado para ganar. El público estadounidense ya está agotado y desilusionado con años de combates aparentemente inútiles en Oriente Medio. La mayoría de los estadounidenses también están preocupados por el impacto de Covid-19 en casa y es poco probable que se entusiasmen con la idea de desviar más recursos para luchar en otra guerra sin objetivos finales claros.
A diferencia de Irán, donde el gobierno ejerce un poder autoritario y a veces brutal para sofocar la disidencia pública, Estados Unidos está limitado en su capacidad de ignorar los deseos de su propio pueblo. Por eso, funcionarios estadounidenses como Pompeo han presentado insistentemente el asesinato de Suleimani como una forma de frenar la violencia en Irak en lugar de intensificarla. Es una afirmación poco sincera que cada vez es más difícil de defender.
La guerra por poderes entre Estados Unidos e Irán parece que va a continuar. Parece que ni siquiera una crisis sanitaria mundial puede detenerla. Sin embargo, una cosa está clara: Los iraníes, los iraquíes y los estadounidenses de a pie no pueden permitirse este tipo de violencia en estos momentos.
Incluso antes de la devastación causada por Covid-19, Irán estaba luchando para hacer frente a las consecuencias de las sanciones estadounidenses. Hoy se encuentra en una situación aún peor. Estados Unidos, bajo el mando de Donald Trump, mientras tanto, parece mal preparado para la agitación social y económica que acompañará a una gran pandemia en suelo estadounidense. No parece mucho pedir que los líderes estadounidenses e iraníes pospongan su ajuste de cuentas hasta que se pueda controlar la amenaza pandémica a la que nos enfrentamos todos. Pero incluso esa modesta esperanza puede estar fuera de alcance.