Sobre la fiebre del oro de Dahlonega
El oro se descubrió por primera vez en la zona de Dahlonega en 1828, veinte años antes de la fiebre del oro en California. Cuando se descubrió fue completamente por accidente – cuando un cazador de ciervos, Benjamin Parks, tropezó con una roca a 2 ½ millas al sur de lo que ahora es Dahlonega. Se puso a mirarla y estaba llena de oro. En el plazo de un año, unos 15.000 mineros se enteraron de ello y se apresuraron a buscar oro para sí mismos. En aquella época había tanto oro en Dahlonega y sus alrededores que se depositó sobre el suelo, lavando las laderas de las montañas durante siglos.
Los primeros mineros fueron los más afortunados, pudiendo recoger el oro a mano. Pero muy pronto todo el oro fácil se agotó, así que los mineros fueron a los arroyos y ríos en busca de más oro fácil. Pero todo lo que tenían en ese momento era la sartén de oro. Al principio la sartén de oro funcionaba bastante bien, pero después de un tiempo era casi imposible ganar dinero con ella. La batea de oro se convirtió entonces en una forma de probar primero para ver lo que había.
Para ganar algo de dinero con ella se desarrolló una caja de esclusa para pasar por más material en menos tiempo. A veces se construían balancines en la parte inferior convirtiéndola en una caja de balancines, pero básicamente el mismo principio – dejar que la gravedad haga el trabajo. Una esclusa no era más que un largo canal con un sistema de rejillas en el centro, similar a una escalera. A medida que el material se arrastraba por el centro, el oro más pesado y la arena negra (óxido de hierro) se depositaban en el fondo formando un concentrado, mientras que el material más ligero se arrastraba por el extremo inferior. El concentrado se lavaba para obtener el oro.
Con 15.000 hombres excavando en los cauces de los arroyos y ríos el oro fácil se acababa rápido, por lo que tenían que buscar en otros lugares más oro fácil. En 1845 Nathan Hand tuvo la idea de que tenía que haber una forma mejor y la encontró. Utilizando una serie de tuberías y zanjas, se podía utilizar la presión del agua por gravedad para lavar las montañas y conseguir más material para alimentar las esclusas. El sistema hidráulico principal incluía un sistema de tuberías y zanjas que abarcaba 26 millas. Al disparar toda esa agua a través de una boquilla de 5-6 pulgadas (un cañón de agua o gigante hidráulico) se disparaba hacia la ladera de la montaña para crear un deslizamiento de lodo que llevara el material aurífero hacia abajo directamente a las esclusas alineadas en la parte inferior. También se construyeron una serie de depósitos. Cuando un depósito se agotaba era el momento de limpiar las esclusas mientras el agua volvía a acumularse.
La mina de oro consolidada comienza
Alrededor de 1880, se alcanzó la roca dura en lo que ahora se llama la propiedad de la mina de oro consolidada. Tras varios años de pruebas por parte del capitán Ingersoll, Antonio y otros, se determinó entonces qué era lo que proporcionaba el oro al exterior. No eran vetas de oro sino vetas de cuarzo que contenían oro. La teoría dice que incluso la roca sólida está estratificada por peso cuando todavía está en estado fundido. Los metales más pesados, como el oro y el hierro, se quedaron con la roca más pesada de la zona: el cuarzo. La mayoría de las vetas de cuarzo que contienen oro tienen una media de 2-3 pulgadas de grosor, si es que son tan grandes. Las más grandes tienen alrededor de 8″ de grosor. En el lado de la montaña de Dahlonega, un hombre llamado Knight encontró una zona en la que varias vetas extremadamente grandes corrían juntas formando una vena gigante. Una vena tan grande que no se medía en pulgadas sino en pies – 22 pies de espesor – todavía hoy una de las mayores vetas de cuarzo descubiertas en el mundo que contiene oro. Pronto se descubrió que el enorme sistema de vetas descendía en un ángulo de 45 grados hacia lo más profundo del subsuelo y por debajo del nivel freático. Tras un breve paréntesis, la explotación de la veta Knight o «Glory Hole» continuó cuando un grupo de inversores del norte compró 7.000 acres de tierra alrededor de la vista del descubrimiento, y todas las minas más pequeñas con ella, formando la Dahlonega Consolidated Gold Mining Co. en 1895. La Consolidated, que dejó de funcionar en 1906, fue el primer intento de minería subterránea profunda y sistemática en el este y se convirtió rápidamente en una leyenda incluso en su propia época.
Sea cual sea la razón: el precio del oro era demasiado bajo; al estar por debajo del nivel freático, el oro se pegaba dentro del hierro, lo que hacía que fuera demasiado caro extraerlo; el material no se producía con la suficiente rapidez para el molino de 120 estampillas; o la estafa entre los inversores, el sistema de túneles estuvo totalmente abandonado durante 75 años hasta que una familia de mineros del carbón de Kentucky, que deseaba cambiar de ocupación después de varias generaciones, le dio nueva vida.
Hoy en día se invita a los visitantes de Dahlonega a ver el propio «Glory Hole» mediante visitas guiadas durante todo el año, en las que los guías turísticos están abiertos a preguntas sobre la historia de la minería de oro de la zona de Dahlonega y la mayor operación minera de oro jamás establecida al este del río Misisipi.