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Nuestro último post de una serie que conduce a nuestra exposición de Gemas y Minerales, que se inaugura el viernes.
Los elementos nativos intrigan los sentidos. El azufre, con su intenso color amarillo y su fuerte olor; la sensación de suavidad de un lápiz de grafito al ser golpeado sobre un papel; y el brillo de un anillo de diamantes. A lo largo de la historia de la humanidad, estos elementos han inspirado asombro, han permitido hazañas de ingeniería científica e industrial y han constituido la base de muchas de las necesidades modernas actuales. A pesar de su popularidad e importancia, los depósitos de estos elementos nativos son raros en la superficie de la Tierra.
Los mismos elementos nativos que salpican nuestra tabla periódica se encuentran esporádicamente a lo largo de la superficie de la Tierra. Cada uno de estos materiales naturales está formado por un único elemento, no combinado con nada más. Se componen de tres grupos: metales, semimetales y no metales. Algunos ejemplos notables son el oro y el cobre, ambos metales; los semimetales, como el carbono y el azufre; y, por último, el arsénico, un no metal. Otros ejemplos, como el estaño, el cadmio y el mercurio, se dan con una escasez aún mayor.
Estos elementos pueden encontrarse en una gran variedad de lugares y en distintos entornos geológicos. El grafito, una forma de carbono, suele encontrarse en depósitos de carbón metamorfoseado, restos de organismos prehistóricos. El diamante, su popular contraparte basada en el carbono, se forma a grandes profundidades en los niveles superiores del manto terrestre. Se encuentra habitualmente en rocas ígneas llamadas kimberlitas, y su popularidad y durabilidad lo han convertido en una piedra preciosa muy deseada.
El azufre, otro semimetal, puede encontrarse en regiones volcánicamente activas, flanqueando fumarolas y fuentes termales. También puede precipitarse en grandes cantidades alrededor de las formaciones de sal, donde el sulfuro de hidrógeno es oxidado por las aguas subterráneas en una reacción química.
El oro puede formarse en vetas hidrotermales y a menudo se encuentra con el cuarzo y la pirita (¡el oro de los tontos!). Se puede encontrar tanto en rocas metamórficas como en rocas ígneas. Los yacimientos de placer, otra fuente de oro, se forman en los lechos de arroyos y ríos donde se acumulan pequeños trozos de oro erosionados.
Conductor de la electricidad y signo de riqueza e influencia, el oro ha brillado a lo largo de la historia, permitiendo a las civilizaciones crecer y evolucionar. Aquí en California, el oro ha tenido una presencia innegable en la formación de nuestro estado. Las historias de mineros, a la caza de yacimientos y con la esperanza de hacerse ricos, todavía nos intrigan unos 150 años después del descubrimiento del oro en el extremo oriental del Valle Central.
El cobre, otro elemento metálico nativo, se ha utilizado a lo largo de la historia de la humanidad como catalizador de la innovación. El cobre, el primer metal utilizado por el ser humano, es quizás más conocido recientemente por su uso en el centavo, o por su alta conductividad eléctrica. Puede aparecer en las rocas volcánicas máficas, rellenar los espacios entre las rocas sedimentarias y formarse alrededor de los bordes de los depósitos de sulfuros hidrotermales. El cobre tiene incluso propiedades antimicrobianas que lo convierten en un material de construcción útil en entornos estériles como los hospitales.
¿Estás cansado de los haluros? ¿Ansioso por los carbonatos? Siga explorando el amplio mundo de la mineralogía en la próxima exposición Gems and Minerals Unearthed de la Academia, que se inaugurará el 30 de septiembre.
Imagen: Oro nativo, Didier Descouens/Wikipedia