Washington produce alrededor del 58% de las manzanas cultivadas en los Estados Unidos, y el 68% de las cultivadas para el consumo fresco (US Ag. Stat, 2010) Se estima que la superficie de manzanas de cultivo en Washington es de unos 168.500 acres, unos 3.000 acres de huertos de manzanas no son de cultivo.
Durante el período 2007-2011, la producción promedió unos 130.000.000 de «bushels», con un promedio de 100.000.000 de cajas empacadas vendidas como frescas, y 30.000.000 de bushels (cajas) procesadas anualmente. (Bushel = unas 44 libras-20Kg.)
El valor de las manzanas de Washington vendidas como producto fresco o procesado se estima en unos 2.500 millones de dólares anuales.
Alrededor del 30 por ciento de la cosecha se exporta anualmente, con los principales mercados en la cuenca del Pacífico asiático, Canadá, México y Sudamérica.
El coste de producción en efectivo de un acre de manzanas es de unos 5200 a 7400 dólares, dependiendo de una serie de variables comunes del huerto. Otros costes económicos suman miles de dólares. Los mayores gastos son la mano de obra para la recolección, la poda y el aclareo manual de la fruta. El empaquetado y la comercialización cuestan entre 5.600 y 7.500 dólares más por cada acre de producción, de los cuales aproximadamente la mitad son costes de mano de obra.
Cultivares producidos:
La Red Delicious dominó en su día la producción, constituyendo hasta el 70% de las manzanas vendidas a mediados de la década de 1990. La Golden Delicious ocupaba el segundo lugar, con cerca del 20%.
La mezcla de cultivares ha cambiado drásticamente entre 1990 y 2010. Mientras que la Red Delicious sigue teniendo la mayor parte de la producción, ha retrocedido hasta el 30% de la producción, seguida por la Gala (que ahora se está convirtiendo en cepas con un mayor grado de enrojecimiento) con cerca del 20%, la Fuji (que también se está convirtiendo en cepas de mayor coloración) con el 13%, y la Grannie Smith, con el 11%, Golden Delicious constitutes 8% and is declining, and the remainder including Braeburn (declining, rapidly), Cripps Pink (increasing slowly), Jonagold, Cameo (declining) and about 4 percent of the crop described as «other,» which includes an increasing production of the more popular «club» varieties..
 Red Delicious |
 Golden Delicious |
 Granny Smith |
 Fuji |
 Gala |
 «Club» cultviar |
Cultural Practices
Orchard systems:
Older apple orchards were most often the Red or Golden Delicious variety planted about 110 trees to the acre (275/ha). Cada árbol tenía unos 18 pies de ancho y 14 pies de alto, lo que hacía que la poda, la fumigación, el aclareo manual de la fruta y la recolección fueran difíciles y exigieran mucho trabajo. Estos árboles se retiran cuando dejan de ser rentables. El ritmo de eliminación y replantación de huertos aumentó considerablemente en la década de 1990, y especialmente en 1998 y 1999. Los huertos más nuevos suelen ser de variedades como Fuji, Gala, Granny Smith, Braeburn, Cameo, «variedades club» o cualquier variedad de manzana que prometa un rendimiento económico razonable para el productor. La mayoría de estas nuevas variedades son más sensibles a enfermedades como el oídio y el fuego bacteriano que las variedades a las que sustituyen. Estos nuevos huertos se plantan siempre de forma más intensiva, la mayoría sobre portainjertos enanos M9, sostenidos por una «V» o espaldera vertical, y plantados con 1200 a 1800 árboles por acre. La producción comienza a veces en la segunda temporada después de la plantación, y la plena producción puede alcanzarse en el cuarto o quinto año de crecimiento. Las etiquetas de «no producción» suelen referirse ahora sólo a la primera o segunda temporada tras la plantación. Los árboles en este estilo intensivo de huerto suelen tener unos 2 ó 3 pies de ancho y 10 pies de alto, lo que facilita el trabajo y mejora la cobertura del material de pulverización. Como las tasas de productos pulverizados se establecen generalmente en relación con los árboles muy grandes, los productores y asesores a menudo se preguntan cómo las tasas de productos específicos deben ajustarse para relacionarse con el follaje más ligero y la cobertura superior común en bloques en espaldera.
Aclareo de la fruta:
La fruta debe ser aclareada cada primavera para asegurar la producción anual y permitir una calidad aceptable de la fruta. Los aclareos químicos se utilizan durante y poco después del periodo de floración para evitar el cuajado de la fruta, o para eliminar la fruta que va a cuajar en racimos. El resto del aclareo se realiza a mano durante junio y principios de julio, con cuadrillas que emplean entre 25 y 60 horas de trabajo por acre para eliminar la fruta de mala calidad, dañada por insectos o enfermedades, o demasiado espaciada.
Riego:
Las manzanas de Washington se cultivan en un clima desértico moderado, de influencia marina, donde las escasas lluvias se producen en los meses de invierno. El clima seco y soleado de la temporada de crecimiento da a los productores la ventaja de una baja presión de enfermedades, pero les obliga a regar regularmente durante la temporada de crecimiento. El huerto medio requiere unos 3,5 acres de agua por temporada, la mayor parte de la cual debe aplicarse a mediados del verano, cuando el deshielo de las montañas mantiene un abundante caudal de los arroyos. El total del riego de cultivos en los estados del noroeste del Pacífico constituye menos del cinco por ciento del suministro de agua disponible en la cuenca del río Columbia. Sólo los arroyos más pequeños ven reducido significativamente su caudal (a finales del verano) por la extracción de agua de riego. El riego, en ocasiones, complica la gestión de las plagas al desencadenar la infección de enfermedades en bloques específicos, o al eliminar los materiales protectores demasiado pronto tras su aplicación. El exceso de riego constituye un potencial de lixiviación para los nitratos u otros productos fácilmente lixiviables aplicados al huerto. (Más información sobre el riego)
Nutrición del árbol:
El fertilizante más utilizado en las manzanas de Washington es el nitrógeno. El uso excesivo de nitrógeno provoca una grave degradación de la calidad de la fruta, por lo que es poco frecuente. La mayoría de los cultivadores aplican entre 0 y 60 libras de N real por temporada, la tasa depende de la apariencia de los árboles, la fruta y el análisis de las hojas. Los suelos desérticos de la región también tienen muy poco Zinc o Boro disponible. La mayoría de los otros nutrientes minerales son comunes en el suelo, y las deficiencias específicas de potasio, cobre y fósforo pueden ser tratadas si se encuentra que es necesario por las pruebas de suelo y follaje.
Renovación de huertos:
Los huertos son reemplazados cada 18-25 años, ya que los cultivares o variedades se vuelven menos populares, o los árboles son excesivamente dañados por inviernos severos. La renovación de un acre de huerto cuesta entre 12.000 y 19.000 dólares. El cambio de los huertos a nuevas variedades puede dar lugar a un bajo rendimiento económico debido a la enfermedad específica de la replantación, a menos que el suelo se fumigue cuidadosamente antes de la replantación. Este problema de replantación es especialmente grave en las regiones de producción más antiguas en las que predominan las «explotaciones familiares».
Producción ecológica
La baja presión de la enfermedad de la sarna del manzano, y la ausencia de algunas plagas clave, como el Curculio de la Ciruela y el Gusano de la Manzana, permiten a los productores de Washington producir manzanas con métodos ecológicos con relativo éxito. La plaga clave, la polilla del bacalao, obligó a muchos cultivadores potenciales a abandonar la producción ecológica, hasta que la confusión con feromonas, un virus rociado específicamente para esta plaga y el momento adecuado de las pulverizaciones de aceite de verano permitieron controlar mejor la plaga. A pesar de la mejora de los materiales de control, esta plaga sigue siendo el principal problema de insectos en los huertos ecológicos.
Para poder vender fruta como producida de forma ecológica, los cultivadores deben pagar las tasas de inspección del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, y mantener su huerto bajo métodos de producción ecológica aprobados durante al menos tres años. El periodo de transición supone una dificultad financiera, ya que la fruta debe venderse como etiqueta convencional, aunque el coste de producción suele aumentar considerablemente al seguir los métodos de producción ecológica. Este es el mayor impedimento para los productores que podrían desear probar la producción ecológica.
Alrededor de 7,7 millones de cajas de manzanas ecológicas cultivadas en Washington se vendieron a través de los canales de mercado convencionales de la cosecha de2009. Muchas manzanas producidas orgánicamente que no cumplen con los estándares más altos de grado y tamaño se venden como fruta convencional (no orgánica). La superficie certificada como ecológica ha aumentado considerablemente en los últimos 15 años, pasando de 1.800 hectáreas en 1997 a unas 13.400 en 2008. Hubo 3800 acres adicionales de manzanas en «transición» hacia la certificación ecológica completa. Este aumento, y el potencial de aumento, en la producción ha llevado a lo que parece ser un exceso de oferta de los cultivares más abundantes, y una posterior disminución significativa de los rendimientos económicos para los productores.
La adopción de prácticas no convencionales de gestión del suelo, de los nutrientes de los árboles y de las plagas es reportada por los productores orgánicos como significativamente más costosa e intensiva en mano de obra que los métodos de producción convencionales. Si los precios del mercado no apoyan los métodos de producción ecológica, muchos cultivadores pueden verse obligados a abandonar el programa.