La opinión de que la autoridad política legítima expresa la voluntad de la mayoría de los que están sujetos a esta autoridad (también conocido como el principio de la mayoría). Algunos comentaristas consideran que el principio de la mayoría es evidentemente la forma adecuada de determinar la ley o la política cuando los ciudadanos no están de acuerdo. Según John Locke: «cuando un número cualquiera de hombres, con el consentimiento de todos los individuos, ha constituido una comunidad, ha hecho de esa comunidad un solo cuerpo, con un poder para actuar como un solo cuerpo, que sólo es por la voluntad y la determinación de la mayoría. Porque lo que actúa cualquier Comunidad, siendo sólo el consentimiento de los individuos de la misma, y siendo necesario que lo que es un cuerpo se mueva de una manera, es necesario que el Cuerpo se mueva de esa manera hacia donde la mayor fuerza lo lleva, que es el consentimiento de la mayoría; o de lo contrario es imposible que actúe o continúe siendo un Cuerpo…’. Otros, como Rousseau, afirman que es más probable que la voluntad de la mayoría sea objetivamente correcta a la hora de identificar lo que está en el bien común que la de la minoría, una opinión que obtiene cierto apoyo del teorema del jurado de Condorcet. Este resultado depende, sin embargo, de que la mayoría tenga realmente como objetivo el bien común, en lugar de sus propios intereses sectoriales. Los críticos señalan que, dado que los ciudadanos no tienen por qué tener como objetivo el bien común, una mayoría simple no tiene por qué estar de acuerdo con lo que es objetivamente justo, lo que lleva a la opinión de que debería haber algunos límites constitucionales a la autoridad de la mayoría. El desarrollo de la moderna teoría de la elección social también ha planteado preguntas incómodas sobre la propia idea de una «voluntad mayoritaria». La teoría de la elección social sugiere que, cuando un grupo de personas elige entre más de dos alternativas, la alternativa seleccionada como ganadora puede cambiar dependiendo de las instituciones democráticas que se utilicen para agrupar las preferencias de los individuos en una «elección social». La voluntad mayoritaria no es algo que exista antes del proceso de agregación, y que se refleje en él; más bien, es algo que existe sólo después del proceso de agregación, y diferentes procesos de agregación, aparentemente razonables, pueden producir diferentes voluntades mayoritarias (véase el ciclo). Sin embargo, si existe una pluralidad potencial de voluntades mayoritarias para cualquier conjunto de ordenamientos de preferencias subyacentes de los individuos, está menos claro por qué cualquier voluntad mayoritaria específica tiene la legitimidad especial que supone el mayoritarismo.
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