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Geological Survey The Channeled Scablands of Eastern Washington |
El nombre «Channeled Scablands» fue utilizado por primera vez a principios de la década de 1920 por el geólogo J Harlen Bretz de la Universidad de Chicago,que realizó un estudio exhaustivo de la región y propuso la idea de que los rasgos erosivos eran el resultado de una gigantesca inundación. Aunque el concepto de Bretz suscitó una animada controversia, la mayoría de los geólogos coinciden hoy en que las Scablands fueron esculpidas por una inundación de proporciones sin precedentes que tuvo lugar hace entre 18.000 y 20.000 años, durante la Gran Edad de Hielo.
El diluvio de Spokane dejó su huella a lo largo de más de 550 millas, extendiéndose desde el oeste de Montana hasta el océano Pacífico, pero los rasgos más espectaculares de la inundación fueron esculpidos en el terreno de roca volcánica negra del este de Washington. Esta roca, el «suelo» de los Scablands, es una densa lava cristalina que cubre más de 100.000 millas cuadradas en partes de Washington, Oregón e Idaho. La parte del campo de lava que subyace a los Scablands en el este de Washington es un área en forma de platillo de unas 15.000 millas cuadradas casi completamente rodeada por montañas y casi rodeada por tres ríosel Columbia, el Spokane y el Snake (Fig.2, página 3).
Fig. 2. Entorno geográfico de los Channeled Scablands, al este de Washington.
Fig. 3.Diques verticales de basalto que cortan los flujos de lava. Estas son las fisuras ahora rellenas de material solidificado que una vez sirvieron como conductos a través de los cuales la roca fundida llegó a la superficie.
Fig. 4.Cañón cortado en capas de basalto (cada capa representa un flujo separado).
Fig. 5.Steptoe Butte. Una isla de roca más antigua que se alza por encima de la thesea de basalto que la rodea. En esta zona el basalto está cubierto por una «escarcha» de loess.
La mayor parte de la lava entró en erupción durante la época del Mioceno del Periodo Terciario, hace entre 30 y 10 millones de años. A veces, un flujo seguía a otro a intervalos cortos, pero en otras ocasiones, decenas de miles de años intervinieron entre los flujos. La roca fundida, que brotaba de largas fisuras, fluía sobre un terreno montañoso de rocas más antiguas, una zona que probablemente se parecía mucho al país actual al norte del campo de lava. El material fundido se cristalizó en las fisuras para formar diques. En algunos lugares, la erosión ha dejado al descubierto enjambres de diques que cortan las rocas más antiguas. Se cree que estos lugares son las principales fuentes de lava.
Los primeros flujos llenaron los valles y los flujos posteriores cubrieron la mayor parte de las colinas altas, ya que capa tras capa de lava acabaron formando un sólido mar de basalto, en algunos lugares de más de 3.000 metros de grosor.Se han localizado varios flujos individuales, con un grosor de más de 75 metros, a lo largo de más de 100 millas.
Alrededor de los bordes del campo de lava asoman algunas colinas, en forma de isla, a través del basalto. Una de las más prominentes, Steptoe Butte, cerca de Colfax, Washington, ha dado su nombre a todas estas características. Los geólogos denominan «Steptoe» a cualquier isla de roca antigua rodeada de lava.
La lava fundida ocupa un volumen mayor que la solidificada. A medida que la lava fresca se enfría y cristaliza lentamente, suele desarrollarse un patrón hexagonal de juntas de contracción en ángulo recto con la superficie de enfriamiento. Muchas de las coladas de basalto del este de Washington presentan esta característica, denominada unión columnar.
Fig. 6.Basalto columnar. Gran columna regularexpuesta en un corte de carretera cerca de Spokane, Washington.
Fig. 7.Concepto artístico de Diceratherium.
Donde el basalto invadió un estanque o un lago, la lava rápidamente apagada formó manchas redondeadas llamadas «almohadas» en lugar de juntas columnares. En la parte occidental del campo de lava, un flujo de basalto engulló un bosque pantanoso pero, debido al agua, la roca fundida formó almohadillas y no consumió completamente las plantas. Entre los restos fosilizados de estas plantas hay troncos del famoso árbol Ginkgo, una especie que ha sobrevivido durante 250 millones de años. En 1934, un área de unos 6.000 acres cerca de la ciudad de Vantage, Washington, donde se exponen los vestigios de este antiguo pantano, se reservó como Parque Estatal del Bosque Petrificado de Ginkgo (Fig. 2, página 3).
En otro momento, pero a menos de 50 millas al norte del sitio del bosque pantanoso, otro flujo de lava que avanzaba encontró un estanque poco profundo que contenía el cuerpo flotante de un rinoceronte muerto. En 1935, se descubrió el lugar del incidente en forma de cavidad en un acantilado de basalto (Fig. 2, página 3). La cavidad contenía varios dientes y numerosos trozos de hueso fosilizado. Los estudios de la forma de la cavidad y de los restos fósiles demostraron que el rinoceronte pertenecía a una especie extinta de Diceratherium.
Tras el fin de las erupciones, el campo de lava se inclinó como una unidad hacia el suroeste. En la actualidad, el borde noreste del campo en forma de platillo está a unos 2.500 pies sobre el nivel del mar, mientras que su punto más bajo, cerca de Pasco, Washington, está a menos de 400 pies sobre el nivel del mar. Además de la inclinación regional, el campo de lava se deformó en algunos lugares para dar lugar a una serie de crestas plegadas. Saddle Mountain, FrenchmanHills y Horse Heaven Hills son algunos ejemplos. Varios de ellos pueden verse a lo largo del lado oeste del campo de lava entre Wenatchee y Pasco (Fig. 2, página 3). Es especialmente interesante el monoclinal de Coulee, un pliegue asimétrico que atraviesa la parte norte-central del campo de lava. Las características físicas de esta monoclina iban a desempeñar un papel importante a la hora de determinar la naturaleza de las características erosivas de Grand Coulee esculpidas durante la gran inundación.
A partir de algún tiempo después de que terminara el flujo de lava, una capa de limo o loess arrastrado por el viento comenzó a acumularse en gran parte del campo de lava, produciendo finalmente los suelos fértiles del país de Palous del sureste de Washington. El loess alcanzó su máximo grosor en la zona de Pullman-Colfax, donde alcanza localmente los 60 metros de grosor y presenta una superficie ondulada característica con empinadas laderas orientadas al norte.
Fig. 8.Sección transversal que muestra los flujos de lava plegados y rotos en el monoclinal de Coulee. La cara escarpada y las rocas rotas del pliegue tuvieron una influencia importante en la formación de la parte superior de Grand Coulee durante la inundación de Spokane.
Fig.9.Palouse Hills. Colinas onduladas de limo arrastrado por el viento (loess) en la rica zona de trigo del este de Washington.
La fuente del limo era la parte occidental del campo de lava donde se habían formado lagos temporales durante el plegamiento. También se incorporó a los suelos de Palouse la ceniza volcánica, derivada de algunos de los volcanes occidentales dispersos a lo largo de las Montañas Cascadas de Washington y Oregón.
Así pues, antes del comienzo del Gran Diluvio, el entorno geológico de la región de las escaberas consistía en un grueso platillo inclinado de basalto, en algunos lugares deformado en crestas y completamente recubierto por una «capa» de loess. ¿Qué aspecto tenía la región? Si uno se encontrara en la cima de Steptoe Butte, la vista en cualquier dirección sería una pacífica pradera ondulada salpicada de rebaños de antílopes, búfalos y camellos, con las lejanas montañas de las Cascadas y las Rocosas formando un telón de fondo azul nebuloso al oeste y al este. Esta tranquila escena era el escenario de una catástrofe.
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Last Updated: 28-Mar-2006