De todos los hombres que vistieron uniformes azules en la Guerra Civil, ninguno sintió con más intensidad el propósito de su misión que el soldado afroamericano. Cada paso en la marcha, cada golpe de pica y cada disparo contra los enemigos confederados le daba la oportunidad de asestar un golpe a la esclavitud y demostrar que estaba a la altura de sus camaradas blancos.
Las Tropas de Color de los Estados Unidos fueron siempre buenos combatientes, con un buen rendimiento en todos los enfrentamientos en los que lucharon. Incluso sus enemigos tuvieron que admitir a regañadientes ese hecho. Un miembro de la USCT, William H. Carney, trascendió lo bueno para convertirse en grande, y fue el primer soldado negro de los Estados Unidos en ganar la Medalla de Honor.
El 17 de febrero de 1863, a la edad de 23 años, Carney atendió la llamada para que los afroamericanos se unieran a una unidad de la milicia local, los Morgan Guards, con otros 45 voluntarios de su ciudad natal de New Bedford, Massachusetts. Esa unidad se convertiría más tarde en la Compañía C del 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts.
El nuevo regimiento, comandado por el coronel Robert Gould Shaw, tenía algo único: era una unidad totalmente negra, con la excepción de los oficiales superiores y algunos suboficiales superiores. El 54º de Massachusetts se creó para demostrar que los hombres negros podían ser buenos soldados.
Carney nació como esclavo el 29 de febrero de 1840, en Norfolk, Va. Su padre, también llamado William, escapó de la esclavitud, alcanzando la libertad a través del ferrocarril subterráneo. William padre trabajó entonces duro para comprar la libertad del resto de su familia. La familia libre y reunida se estableció en New Bedford en la segunda mitad de la década de 1850. El joven William aprendió a leer y escribir, y a los 15 años ya estaba interesado en convertirse en ministro.
Sin embargo, abandonó su búsqueda del ministerio para unirse al ejército. En una edición de 1863 del periódico abolicionista The Liberator, Carney declaró: «Previous to the formation of colored troops, I had a strong inclination to prepare myself for the ministry; but when the country called for all persons, I could best serve my God serving my country and my oppressed brothers. The sequel in short — I enlisted for the war.»
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Ese cambio de carrera tuvo un impacto trascendental en la vida de Carney, ya que el 54º de Massachusetts tuvo la oportunidad de demostrar su valía en la batalla del 18 de julio de 1863 en Fort Wagner, a las afueras de Charleston, S.C. Durante la lucha, el 54º realizó ataques heroicos contra la guarnición, y la valentía de Carney le valió un ascenso a sargento y el premio más prestigioso del ejército estadounidense.
Fuerte Wagner, en la isla de Morris, custodiaba la entrada al puerto de Charleston. Shaw y los 600 hombres del 54º de Massachusetts encabezarían el asalto federal desde una delgada franja de arena en el lado este del fuerte, que daba al Océano Atlántico.
El 54º se escondió en una duna de arena a unos 1.000 metros de Fort Wagner. Detrás estaba el 6º de Connecticut. La artillería federal terrestre y marítima bombardeó el fuerte durante todo el día. Al anochecer, se dieron órdenes y el 54º se puso en pie, se vistió de filas y atacó en dos alas de cinco compañías cada una.
Cuando los hombres avanzaron fueron inmediatamente alcanzados por un bombardeo de cañones, mosquetes y proyectiles desde el fuerte. Una bala alcanzó al sargento de color del 54º, y mientras el herido vacilaba, Carney tiró su arma, cogió la bandera y se puso al frente de las filas de asalto del 54º. Pronto se encontró solo, en el muro del fuerte, con los cuerpos de los compañeros muertos y heridos a su alrededor. Se arrodilló para prepararse para la acción, todavía sosteniendo firmemente la bandera mientras las balas y los fragmentos de proyectiles salpicaban la arena a su alrededor.
Carney examinó el campo de batalla y se dio cuenta de que otros regimientos de la Unión habían atacado a su derecha, alejando el foco de la resistencia rebelde. A su izquierda vio una gran fuerza de soldados avanzando por las murallas del fuerte. Al principio pensó que podrían ser fuerzas de la Unión. Los destellos de la mosquetería pronto acabaron con sus esperanzas. Las tropas que se acercaban eran confederadas.
Enrolló los colores alrededor del asta de la bandera, se dirigió a un muro bajo de protección y avanzó a lo largo de él hasta una zanja. Cuando Carney había pasado por la zanja de camino al fuerte, estaba seca. Pero ahora le llegaba el agua hasta la cintura.
Parecía estar solo, rodeado por los restos de su regimiento. Carney quiso ayudar a los heridos, pero el fuego enemigo lo inmovilizó. Agazapado en el agua, pensó que su mejor oportunidad era trazar un rumbo de regreso a las líneas federales y escapar.
Carney se levantó para ver mejor. Fue un movimiento fatídico. Como escribió más tarde: «La bala que ahora llevo en mi cuerpo llegó zumbando como un mosquito, y me dispararon. Al no estar postrado por el disparo, continué mi curso, pero no había ido muy lejos antes de ser alcanzado por un segundo disparo»
A pesar de llevar dos balas en su cuerpo, Carney siguió moviéndose. Poco después de ser alcanzado por segunda vez, vio que otro soldado de la Unión se acercaba en su dirección. Cuando estuvieron al alcance de su oído, Carney lo saludó, preguntándole quién era. El yanqui le contestó que era del 100º de Nueva York y le preguntó si estaba herido. Carney dijo que efectivamente le habían disparado, y luego se estremeció cuando un tercer disparo le rozó el brazo.
El soldado del 100º acudió en su ayuda y le ayudó a desplazarse más hacia la retaguardia. «Ahora bien», dijo el soldado neoyorquino, «déjeme tomar los colores y llevarlos por usted». Sin embargo, Carney no consintió en ello, por muy maltrecho que estuviera. Explicó que no estaría dispuesto a entregar los colores a nadie que no fuera miembro del 54º de Massachusetts.
La pareja siguió luchando. No llegaron muy lejos antes de que otra bala alcanzara a Carney, rozándole la cabeza. Los dos hombres finalmente lograron llegar a sus propias líneas. Carney fue llevado a la retaguardia y entregado al personal médico. A lo largo de su calvario, se aferró a los colores.
Los vítores le saludaron cuando Carney finalmente se tambaleó hacia las filas del 54º. Antes de desplomarse, dijo: «¡Chicos, la vieja bandera nunca tocó el suelo!»
Durante la batalla, la Compañía C del 54º de Massachusetts pudo, durante un breve periodo de tiempo, capturar una pequeña sección de Fort Wagner. La 54ª sufrió 272 muertos, heridos o desaparecidos de los 600 de la batalla. El Coronel Shaw estaba entre los muertos. El total de bajas de la Unión fue de 1.515 de unos 5.000 en la fuerza de asalto, mientras que los confederados tuvieron 174 bajas de unos 1.800 defensores.
Aunque las fuerzas de la Unión fueron rechazadas y tuvieron que sitiar Fort Wagner, que los confederados abandonaron dos meses después, el 54º fue ampliamente aclamado por su valentía. Como un guijarro caído en un charco, el heroísmo del regimiento tuvo un efecto dominó, estimulando a miles de otros hombres negros a unirse al Ejército de la Unión. Incluso Abraham Lincoln señaló que la valentía del 54º en Wagner fue un hecho clave que ayudó a asegurar la victoria final del Norte.
«La bala que ahora llevo en mi cuerpo llegó zumbando como un mosquito, y me dispararon. No estando postrado por el disparo, continué mi curso, sin embargo no había ido muy lejos antes de ser alcanzado por un segundo disparo.»
William Carney se recuperó de las cuatro heridas que recibió en Fort Wagner, y pronto se corrió la voz de sus acciones desinteresadas. Cuando los comandantes de Carney se enteraron de su conducta, lo ascendieron a sargento. Más adelante en la guerra, el 54º luchó en una acción de retaguardia cubriendo una retirada en la batalla de Olustee, pero el sargento Carney no pudo participar en ese combate debido a los efectos persistentes de sus heridas. Debido a sus heridas fue dado de baja del ejército poco más de un año después de la batalla, el 30 de junio de 1864.
Carney se casó posteriormente con Susannah Williams, también de New Bedford, el 11 de octubre de 1865. Tuvieron un hijo que más tarde se convirtió en un consumado profesor de música de la zona de New Bedford.
En 1866 William Carney fue nombrado superintendente del alumbrado público de la ciudad de New Bedford. Luego se fue a California a buscar fortuna, pero regresó a New Bedford en 1869 y aceptó un trabajo como cartero para el Servicio Postal. Trabajó en ese puesto durante 32 años antes de jubilarse. Tras su jubilación, fue contratado como mensajero en la Casa del Estado de Massachusetts, donde en 1908 resultaría mortalmente herido en un accidente en el que quedó atrapada su pierna en un ascensor.
El valor de William H. Carney en Fort Wagner fue honrado el 23 de mayo de 1900, cuando se le concedió la Medalla de Honor. Eso fue casi 40 años después de que sirviera con tanto orgullo en el 54º Regimiento de Massachusetts. Fue el primer soldado negro en recibir el premio. Cuando se le preguntó sobre sus acciones heroicas, simplemente dijo: «Sólo cumplí con mi deber».
Este artículo apareció originalmente en el número de febrero de 2012 de la revista Civil War Times, una publicación hermana de Military Times. Para más información sobre la revista Civil War Times y todas las publicaciones de HistoryNet, visite HistoryNet.com.