Glicogénio é a forma de armazenamento da glucose, a fonte de energia humana derivada dos hidratos de carbono consumidos através dos alimentos. Para auxiliar no processo de armazenamento, moléculas de glicose, um açúcar composto de carbono, oxigênio e átomos de hidrogênio, são unidas para formar o glicogênio, uma molécula complexa conhecida como polissacarídeo.
Os músculos esqueléticos e o fígado são as duas principais instalações de armazenamento do glicogênio. Aproximadamente 1% da massa muscular é glicogênio; entre 8% e 10% do peso do fígado é glicogênio armazenado. Os músculos esqueléticos armazenam duas vezes mais glicogênio do que o fígado.
A decomposição do glicogênio armazenado, e a posterior utilização da glicose, é um processo conhecido como glicogênioólise. Quando os carboidratos são consumidos pela primeira vez, o processo digestivo cria unidades úteis de glicose, cuja presença é um sinal para o organismo que é registrado no pâncreas, o órgão responsável pela monitorização dos níveis de glicose na corrente sanguínea. O reconhecimento da presença de glicose desencadeia a produção de insulina, um hormônio criado no pâncreas para a regulação da quantidade de glicose presente na corrente sanguínea. O excesso de glicose é posteriormente dirigido ao fígado para ser armazenado como glicogênio.
O organismo tem um mecanismo regulador complexo no qual o fígado é solicitado a liberar glicogênio em sua forma glicêmica quando necessário para equilibrar os níveis de açúcar no sangue. O glicogênio armazenado no músculo não é tão flexível em termos de sua distribuição no corpo; uma vez armazenado em um músculo, o glicogênio não é capaz de ser compartilhado com ou transportado para outras áreas que possam requerer combustível. O glicogênio muscular deve ser usado no ponto de armazenamento.
Once reconvertido em glicose, uma série de reações químicas ocorrerá; a molécula única de glicose interage com compostos fosfatados para, em última instância, gerar duas moléculas de trifosfato de adenosina (ATP), a última fonte de combustível corporal. Quantidades muito pequenas de ATP estão presentes nos músculos esqueléticos em qualquer momento, suficientes para a geração de energia em circunstâncias em que o sistema de energia anaeróbica aláctica será necessário. Tais eventos são quase exclusivamente actividades imediatas que duram menos de 10 segundos. Em todas as outras circunstâncias, o ATP deve ser fabricado através da glicogenólise.
Vinte e cinco por cento do glicogênio disponível para o organismo através do consumo de carboidratos, em sua forma de glicose conversível em energia, é utilizado para atender às necessidades energéticas do cérebro e do sistema nervoso central. O equilíbrio das reservas de glicose é direcionado para os propósitos de formação de eritrócitos (glóbulos vermelhos), desenvolvimento do músculo esquelético e função do músculo cardíaco.
As relações que existem entre glicogênio e desempenho atlético são simples, e cada uma pode ser resumida da seguinte forma:
- Quanto maior a capacidade do corpo de armazenar glicogênio, maior a capacidade de realizar tarefas físicas.
- Quanto menor o nível de glicogênio presente no corpo, menor a intensidade com que o atleta pode realizar ou treinar, e menor o tempo de trabalho disponível para o atleta.
- O armazenamento médio total de reservas de glicogênio durará uma pessoa adulta típica entre 12 e 14 horas; quando a pessoa adulta estiver fazendo exercício de um nível moderado de intensidade, como a maratona de corrida, o suprimento de glicogênio se esgotará em aproximadamente duas horas de atividade. Numa maratona, “bater na parede”, a sensação de uma perda pronunciada de energia e fadiga, é em parte uma função do esgotamento do glicogênio.
- Quando o corpo tiver sofrido um esgotamento completo ou quase total de seus estoques de glicogênio, levará aproximadamente 24 horas para que o corpo ingira alimentos suficientes na proporção apropriada de carboidratos, bem como converta os carboidratos ingeridos em glicogênio.
Existem vários mecanismos empregados pelos atletas de elite para aumentar a capacidade do seu corpo de armazenar maiores quantidades de glicogénio. Um desses métodos é comumente conhecido como “carregamento de carboidratos”, pelo qual o atleta começa a consumir grandes refeições ricas em carboidratos, uma vez que o treino de resistência é afilado em antecipação a uma competição chave. Este processo tende a aumentar efetivamente a quantidade de glicogênio armazenada no corpo, e assim ajuda no desempenho, desde que o atleta não sustente um ganho de peso devido a um treinamento muito severo.
Um método inverso, que é empregado por alguns atletas de resistência, é reduzir a ingestão de carboidratos durante o treinamento, com a correspondente redução do glicogênio, como um estímulo para o corpo fazer um uso máximo das reservas de gordura disponíveis.
ver também as reservas de carboidratos: Glicogênio muscular, glicogênio hepático e glicose; Sistema Cardiovascular; Recuperação do glicogênio muscular.