La langue sumérienne

La langue sumérienne était parlée dans le sud de la Mésopotamie avant le 2e millénaire avant notre ère et a été la première langue à être écrite en écriture cunéiforme. C’est une langue isolée, c’est-à-dire que nous ne connaissons pas d’autres langues qui lui soient ancestralement apparentées. Bien qu’il existe des théories selon lesquelles le sumérien serait un membre des langues ouraliennes, comme le hongrois et le finnois, ou d’autres familles de langues, il s’agit d’un point de vue minoritaire et les preuves sont insuffisantes pour l’affirmer avec certitude. La langue était parlée dans une région où l’on parlait également des langues sémitiques, en particulier l’akkadien, et elle est finalement tombée en désuétude au profit de ces langues au tournant du 2ème millénaire avant notre ère. Cependant, une forme littéraire de la langue a continué à être écrite pendant encore 2000 ans, et elle a également eu des influences notables sur les autres langues de la région en ce qui concerne leur lexique, leur grammaire et leur écriture.

Développement historique de la langue

On sait peu de choses sur la date d’arrivée des populations de langue sumérienne dans le sud de la Mésopotamie, en supposant qu’elles n’en soient pas originaires. Quoi qu’il en soit, le sud de la Mésopotamie a connu très tôt un environnement multilingue comprenant des langues comme le sumérien, une forme primitive d’akkadien, d’autres langues sémitiques et le hurrien. Certains chercheurs ont évoqué la possibilité d’un substrat inconnu, ou d’une langue d’influence de la région, en raison de la présence de mots d’origine inconnue dans les écrits sumériens. Il a cependant été démontré que ces mots sont soit originaires d’autres langues connues, soit des composés du sumérien, soit des mots communs à de nombreuses langues sans origine claire.

La première instance de la langue en écriture provient d’un groupe de textes datant de la période Uruk IV (vers 3200 avant notre ère). La plupart de ces textes sont des textes administratifs, mais certains sont des listes de mots utilisés pour l’éducation des scribes. Il a été contesté que ces textes soient effectivement sumériens, en raison de l’abondance d’idéogrammes, qui peuvent être lus dans n’importe quelle langue. Par exemple, trois traits accompagnés de la représentation d’un bœuf pourraient être lus comme « three oxen » en anglais, « drei Ochsen » en allemand, « tres bueyes » en espagnol, etc. Le sens de l’écriture ne changerait pas. Cependant, la présence de compléments phonétiques ainsi que d’orthographes phonétiques qui indiquent au lecteur une prononciation réelle rend presque certain que la langue était effectivement sumérienne. Environ 400 ans plus tard, le prochain groupe de textes dont nous disposons provient d’Ur, vers 2800 avant notre ère. Encore une fois, il s’agit principalement de textes administratifs ainsi que d’un certain nombre de listes de mots pour l’éducation des scribes.

Notre connaissance de la littérature sumérienne, en fait la plus ancienne littérature connue, prend vie au cours de la période dynastique précoce III (EDIII) vers . 2500 avant notre ère, en particulier sur les sites de Fara (ancienne Shuruppak) et Abu Salabikh. C’est là qu’apparaissent pour la première fois des œuvres telles que l’Hymne du temple de Kesh, les Instructions de Shuruppak, Lugalbanda et Ninsun (les parents de Gilgamesh), qui dépassent les limites du domaine pratique de l’économie et de l’administration pour pénétrer dans le domaine de la mythologie et de la cosmologie. Même si ces textes sont difficiles à lire, on peut y déceler des thèmes littéraires comme la formation du monde, la construction de temples divins et d’autres activités divines, parfois de nature adulte. Dans ces textes, nous rencontrons également un grand nombre de noms de scribes et de fonctions qui sont d’origine akkadienne, ce qui suggère que les deux langues étaient très mélangées, comme indiqué ci-dessus. C’était l’époque de la plus grande influence mondiale des Sumériens, comme en témoignent les textes hors du royaume mésopotamien de Mari, Ebla, Tell Beydar et Tell Brak qui utilisaient l’écriture cunéiforme pour le sumérien ainsi que leurs langues sémitiques locales.

Nous n’avons pas beaucoup de preuves de l’écriture sumérienne pendant la période sargonique (vers 2300 – vers 2100 avant notre ère). Les scribes étaient formés au niveau central à Agade, puis envoyés pour aider à gérer les affaires de chaque partie du royaume, mais ils utilisaient l’akkadien comme langue, laissant le sumérien au second plan. Malgré cela, il y avait encore des villes locales utilisant l’écriture sumérienne pour gérer l’administration locale.

Il y a eu une certaine résurgence de l’écriture sumérienne pendant la période Ur III (vers 2100 – vers 2000 avant notre ère) car les premiers rois de cette période, Ur-Namma et Shulgi utilisaient le cunéiforme sumérien dans leurs administrations. Cependant, à ce stade, la langue écrite n’aurait pas reflété une quelconque langue vernaculaire. Dans le domaine de la littérature, Shulgi a remplacé la tradition mythologique antérieure ED III par un nouveau programme scribal introduisant des genres tels que les hymnes et les chants royaux et divins. C’est également à cette époque que des œuvres aussi célèbres que La malédiction d’Agade et le Code de loi d’Ur-Namma ont été composées pour la première fois. Le roi de Lagash/Girsu, Gudea, contemporain d’Ur-Namma, est célèbre pour être le point central des textes sur cylindres et des statues. Dans un récit, le dieu de la ville Ningirsu lui est apparu en rêve et lui a ordonné de construire le temple Eninnu (lit. « 50 Maison ») à Girsu, ce qu’il a bien sûr consciencieusement fait.

À l’époque de l’ancienne Babylone (vers. 2000 avant notre ère), la plupart des spécialistes s’accordent à dire que les gens avaient cessé totalement de parler le sumérien (si ce n’est plus tôt). Cependant, même si la langue a cessé d’être parlée, elle a été revitalisée par les scribes de l’ancienne Babylone en tant que langue littéraire. En fait, la plupart des écrits sumériens qui nous sont parvenus datent de cette période. En tant que telle, la question de savoir dans quelle mesure les versions de l’ancienne Babylone étaient en phase avec la réalité de la langue précédemment vivante fait l’objet de nombreux débats. Beaucoup de ces textes proviennent de sites de Babylone méridionale comme Ur et Nippur, mais seulement avant et pendant le règne de Samsu-iluna, sous lequel une rébellion a conduit à l’abandon de Nippur. Dans le nord de la Babylonie, la tradition n’a pas été interrompue jusqu’à l’invasion de Mursili Ier (vers 1595 avant notre ère). Parmi les textes célèbres initialement rédigés à cette époque ou copiés d’une période antérieure, citons la Liste des rois sumériens, la Lamentation d’Ur, la Descente aux enfers d’Inanna et les mythes des héros d’Enmerkar, Lugalbanda et Gilgamesh.

Écriture

Le sumérien est écrit en écriture cunéiforme. En fait, c’est la première langue que nous connaissons à être écrite en utilisant le cunéiforme et très probablement le cunéiforme a été développé pour être utilisé par cette langue. À l’origine, l’écriture était composée d’idéogrammes, des symboles qui expriment une idée plutôt qu’un mot ou un son, et qui peuvent donc techniquement être compris dans n’importe quelle langue. Au fur et à mesure du développement de l’écriture, les scribes sumériens ont attribué des valeurs syllabiques aux signes en fonction de la façon dont le mot s’exprimait dans la langue. Par exemple, l’image d’une bouche représenterait le mot « ka » et donc le signe pourrait maintenant représenter la syllabe « ka » dans n’importe quel mot contenant cette syllabe.

Le système d’écriture du sumérien a les principes de polyphonie et d’homophonie. La polyphonie signifie que certains signes ont plusieurs valeurs syllabiques, par exemple le signe DU pourrait être lu soit ‘du’, ‘ra2’, ‘ša4’, etc…, chacun ayant des significations différentes mais souvent liées. L’homophonie signifie qu’il existe plusieurs signes ayant la même valeur syllabique. Vous avez peut-être remarqué l’utilisation d’indices (2) dans les valeurs des signes. Cela s’explique par le fait que des syllabes telles que « ra » avaient plusieurs rendus de signes tels que RA , le DU mentionné plus haut, et d’autres. Incroyablement, certaines syllabes avaient plus de 10 signes différents les représentant.

Ce principe d’homophonie et le fait qu’une syllabe en sumérien comprend souvent le mot entier ont conduit certains chercheurs à croire que le sumérien contenait un système tonal. Comment peut-il y avoir autant d’homophones sans qu’il y ait une autre caractéristique pour les distinguer ? À l’encontre de cette idée, d’autres chercheurs ont noté que ces syllabes uniques se distinguent souvent par leur consonne finale, qui disparaît de la prononciation à la fin du mot. Par exemple, le signe pour le bœuf « gu4 » a une autre valeur « gud », le « d » disparaissant à la fin du mot. Une autre suggestion est l’existence potentielle de groupes de consonnes, que le système d’écriture n’avait aucun moyen de représenter.

Dialectes?

Il y avait un système intéressant de variation de la valeur des signes qui n’est apparu que pendant la période ED III. Ce système est communément appelé UGN ou UD.GAL.NUN comme les signes s’écrivent. Cette manière d’écrire est caractérisée par des lectures atypiques pour certains signes. Par exemple, les signes UD.GAL.NUN avaient la lecture anormale de diŋir.en.lil2 qui ferait référence au dieu (diŋir) Enlil, ce qui n’avait rien à voir avec la lecture typique des signes. Il existe un certain nombre de cas de ces lectures irrégulières, mais cela semble tomber en désuétude après cette période.

L’eme-sal est communément désigné comme un dialecte du sumérien par opposition à l’eme-gir15 ou au « dialecte principal » du sumérien. L’écriture de l’eme-sal se limite aux textes rituels, en particulier les textes de lamentation pour les prêtres gala, et les mots prononcés par certaines déesses, bien qu’à d’autres endroits ces déesses parlent eme-gir15. Étant donné que le signe SAL peut être lu comme munus, ce qui signifie « femme », les chercheurs ont supposé que l’eme-sal est un genrelect ou un dialecte spécial pour le discours des femmes. Cependant, le signe SAL peut également être lu comme sal qui signifie « mince » ou « doux » et pourrait simplement faire référence à une variante spéciale pour les déesses ou les prêtres exécutant des rituels, comme indiqué précédemment. Une autre suggestion avancée est que les prêtres gala étaient des eunuques, mais il n’y a aucune preuve de castration dans l’ancienne culture mésopotamienne du sud.

L’héritage du sumérien

Comme indiqué plus haut, la langue sumérienne a connu une résurrection pendant la période de l’ancienne Babylone en tant que langue littéraire et liturgique. Les scribes de cette période considéraient la langue comme essentielle pour maintenir les traditions d’une époque très ancienne, et voulaient retrouver une époque archaïque de magie et de légende. Après cette période qui s’est terminée vers 1595 avant J.-C., l’usage scribal du sumérien a considérablement diminué. Le répertoire de textes a été réduit, en particulier les hymnes royaux/divins de la période Ur III, et même ceux qui ont été maintenus n’ont été écrits que dans des versions bilingues avec l’akkadien et d’autres langues. Cependant, le sumérien était encore étudié dans les écoles de scribes et même chanté dans la liturgie pendant les périodes perse et hellénistique. Il existe même des tablettes d’exercices d’étudiants avec du cunéiforme d’un côté et du grec de l’autre. La dernière tablette cunéiforme connue était un ouvrage astronomique datant de 75 de notre ère et provenant de Babylone, mais il est possible que l’écriture soit finalement tombée en désuétude plus tard.

Aujourd’hui, le sumérien n’est enseigné que dans un nombre restreint d’universités dans le monde. Au total, probablement pas plus de quelques centaines de personnes ont une connaissance pratique de la langue et il y a encore beaucoup de débats sur même les bases de la grammaire. Même les plus grands spécialistes de la question ne sont pas certains de la signification de certains passages. Le sumérien offre un défi mais aussi un puzzle fascinant sur la vie et la littérature de ceux qui ont été les premiers à accomplir la tâche d’immortaliser leurs mots par écrit. C’est une langue vraiment intrigante qui reflète les personnes intrigantes qui l’ont écrite.

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