La lingua sumera era parlata nella Mesopotamia meridionale prima del II millennio a.C. e fu la prima lingua ad essere scritta con la scrittura cuneiforme. Si tratta di una lingua isolata, il che significa che non conosciamo altre lingue che siano ancestralmente correlate ad essa. Anche se ci sono alcune teorie secondo le quali il sumerico è un membro delle lingue Uraliche come l’ungherese e il finlandese, o di altre famiglie linguistiche, questa è una visione minoritaria con prove insufficienti per fare un’affermazione definitiva. La lingua era parlata in una regione in cui si parlavano anche lingue semitiche, in particolare l’accadico, e alla fine cadde in disuso a favore di queste lingue alla fine del II millennio a.C. Tuttavia, una forma letteraria della lingua continuò ad essere scritta per altri 2000 anni, ed ebbe anche notevoli influenze su altre lingue della regione per quanto riguarda il loro lessico, la grammatica e la scrittura.
Sviluppo storico della lingua
Si sa poco su quando le persone di lingua sumerica arrivarono nella Mesopotamia meridionale, presumendo che non fossero originarie di lì. In ogni caso, da un periodo molto precoce esisteva un ambiente multilingue nella Mesopotamia meridionale, che includeva lingue come il sumerico, una prima forma di accadico, altre lingue semitiche e l’urano. Alcuni studiosi hanno ipotizzato la possibilità di un substrato altrimenti sconosciuto, o di una lingua influente della zona, a causa della presenza di parole di origine sconosciuta negli scritti sumeri. È stato dimostrato, tuttavia, che queste parole o hanno avuto origine in altre lingue conosciute, sono composti in sumerico, o parole comuni a molte lingue senza una chiara origine.
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La prima istanza della lingua per iscritto proviene da un gruppo di testi risalenti al periodo Uruk IV (circa 3200 a.C.). La maggior parte di questi sono testi amministrativi, ma alcuni sono liste di parole usate per l’istruzione degli scrivani. È stato messo in dubbio che questi testi siano effettivamente sumeri, a causa del fatto che abbondano gli ideogrammi, che possono essere letti in qualsiasi lingua. Per esempio, tre tratti con la raffigurazione di un bue potrebbero essere letti come “tre buoi” in inglese, “drei Ochsen” in tedesco, “tres bueyes” in spagnolo, ecc. Il significato della scrittura non cambierebbe. Tuttavia, la presenza di complementi fonetici così come di grafie fonetiche che indicano al lettore una pronuncia reale rende quasi certo che la lingua fosse davvero sumera. Circa 400 anni dopo, il successivo gruppo di testi che abbiamo proviene da Ur, intorno al 2800 a.C. Anche in questo caso, si tratta per lo più di testi amministrativi insieme ad un certo numero di liste di parole per l’istruzione degli scrivani.
La nostra conoscenza della letteratura sumerica, in effetti la più antica letteratura conosciuta, prende vita durante il Periodo Dinastico Iniziale III (EDIII) circa 2500 a.C., soprattutto nei siti di Fara (l’antica Shuruppak) e Abu Salabikh. Qui troviamo i primi esempi di opere come l’Inno del Tempio di Kesh, le Istruzioni di Shuruppak, Lugalbanda e Ninsun (i genitori di Gilgamesh), che superano i confini del regno pratico dell’economia e dell’amministrazione e si addentrano nella sfera della mitologia e della cosmologia. Anche se questi testi sono difficili da leggere, possiamo accertare temi letterari come la formazione del mondo, la costruzione di templi divini e altre attività divine, a volte di natura adulta. In questi testi, incontriamo anche un gran numero di nomi di scribi e funzioni che sono di origine accadica, suggerendo che le due lingue erano molto mescolate, come detto sopra. Questa fu l’epoca della più grande influenza mondiale dei Sumeri, come dimostrano i testi al di fuori del regno mesopotamico da Mari, Ebla, Tell Beydar e Tell Brak che utilizzavano la scrittura cuneiforme per il sumero così come le loro lingue semitiche locali.
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Non abbiamo molte prove della scrittura sumera durante il periodo sargonico (circa 2300 – circa 2100 a.C.). Gli scribi erano addestrati a livello centrale ad Agade e poi mandati fuori per aiutare a condurre gli affari di ogni parte del regno, ma usavano l’accadico come lingua, lasciando il sumerico in secondo piano. Anche così, c’erano ancora città locali che usavano la scrittura sumerica per gestire l’amministrazione locale.
C’è stata una sorta di rinascita della scrittura sumerica durante il periodo Ur III (circa 2100 – circa 2000 a.C.), poiché i primi re di questo periodo, Ur-Namma e Shulgi usavano il cuneiforme sumerico nelle loro amministrazioni. Tuttavia, in questa fase la lingua scritta non avrebbe riflesso alcun vernacolo parlato. Nel regno della letteratura, Shulgi sostituì la precedente tradizione mitologica di ED III con un nuovo curriculum scribale che introduceva generi come inni e canti reali e divini. Questo fu anche il periodo in cui furono composte per la prima volta opere famose come La maledizione di Agade e il Codice di legge di Ur-Namma. Contemporaneo di Ur-Namma fu Gudea, il re di Lagash/Girsu che è famoso per essere il punto focale di testi su cilindri e statue. In un resoconto, il dio della città Ningirsu gli si presentò in sogno e gli ordinò di costruire il tempio Eninnu (lett. “50 Casa”) a Girsu, cosa che naturalmente fece doverosamente.
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Dal periodo babilonese antico (ca. 2000 a.C. circa), la maggior parte degli studiosi sono d’accordo sul fatto che la gente aveva smesso di parlare interamente il sumerico (se non prima). Tuttavia, anche se la lingua cessò di essere parlata, fu rivitalizzata dagli scribi dell’Antica Babilonia come lingua letteraria. Infatti, la maggior parte della letteratura sumerica che è giunta fino a noi è di questo periodo. Come tale, c’è molto dibattito su quanto le versioni dell’Antica Babilonia fossero in sintonia con la realtà della lingua precedentemente viva. Molti di questi testi provengono da siti babilonesi meridionali come Ur e Nippur, ma solo prima e durante il regno di Samsu-iluna, sotto il quale una ribellione portò all’abbandono di Nippur. Nella Babilonia settentrionale, la tradizione non fu interrotta fino all’invasione di Mursili I (1595 a.C. circa). Alcuni testi famosi scritti inizialmente in questo periodo o copiati da un periodo precedente includono la Lista dei Re Sumeri, il Compianto di Ur, la Discesa agli Inferi di Inanna e i miti degli eroi Enmerkar, Lugalbanda e Gilgamesh.
Scrittura
Il sumero è scritto in scrittura cuneiforme. Infatti, è la prima lingua che conosciamo ad essere scritta in cuneiforme e molto probabilmente il cuneiforme è stato sviluppato per l’uso di questa lingua. La scrittura era originariamente scritta usando ideogrammi, simboli che esprimono un’idea piuttosto che una parola o un suono, e quindi tecnicamente può essere compresa in qualsiasi lingua. Tuttavia, man mano che la scrittura si sviluppava, gli scribi sumeri attribuivano valori sillabici ai segni in base a come la parola suonava nella lingua. Per esempio, l’immagine di una bocca rappresenterebbe la parola ‘ka’ e quindi il segno potrebbe ora rappresentare la sillaba ‘ka’ in qualsiasi parola che contenga quella sillaba.
Il sistema di scrittura dei Sumeri ha i principi di polifonia e omofonia. Polifonia significa che alcuni segni hanno valori sillabici multipli, per esempio il segno DU potrebbe essere letto sia ‘du’, ‘ra2’, ‘ša4’, ecc. Omofonia significa che ci sono più segni che hanno lo stesso valore sillabico. Avrete notato l’uso di pedici (2) nei valori dei segni. Questo perché sillabe come ‘ra’ hanno avuto più interpretazioni di segni come RA, il già citato DU, e altri. Incredibilmente, alcune sillabe avevano più di 10 segni diversi che le rappresentavano.
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Questo principio di omofonia e il fatto che una sillaba in sumero spesso comprende l’intera parola hanno portato alcuni studiosi a credere che il sumero contenesse un sistema tonale. Come possono esserci così tanti omofoni senza che ci sia qualche altra caratteristica per distinguerli? Contro questa nozione, altri studiosi hanno notato che queste singole sillabe spesso differiscono per la loro consonante finale, che cade fuori dalla pronuncia alla fine della parola, ad esempio il segno per bue ‘gu4’ ha un altro valore ‘gud’, la ‘d’ cade fuori quando la parola è finale. Un altro suggerimento è la potenziale esistenza di gruppi consonantici, che il sistema di scrittura non aveva mezzi per rappresentare.
Dialetti?
C’era un interessante sistema di variazione del valore del segno che si è verificato solo durante il periodo ED III. Questo è comunemente indicato come UGN o UD.GAL.NUN come i segni si scrivono. Questo modo di scrivere è caratterizzato da letture atipiche per alcuni segni. Per esempio, i segni UD.GAL.NUN avevano la lettura anomala di diŋir.en.lil2 che farebbe riferimento al dio (diŋir) Enlil, che non ha nulla a che vedere con la lettura tipica dei segni. Ci sono un certo numero di casi di queste letture irregolari, ma sembra cadere in disuso dopo questo periodo.
L’eme-sal è comunemente indicato come un dialetto del sumerico in opposizione all’eme-gir15 o il “dialetto principale” del sumerico. La scrittura dell’eme-sal è limitata ai testi rituali, in particolare i testi di lamentazione per i sacerdoti-galà, e le parole pronunciate da certe dee, anche se in altri luoghi queste dee parlano eme-gir15. Poiché il segno SAL può avere una lettura come munus che significa “donna”, gli studiosi hanno ipotizzato che eme-sal sia un genere o un dialetto speciale per il parlato delle donne. Tuttavia, il segno SAL ha anche la lettura sal che significa “sottile” o “morbido” e potrebbe semplicemente riferirsi a una variante speciale per le dee o per i sacerdoti che eseguono i rituali come detto prima. Un altro suggerimento avanzato è che i sacerdoti gala erano eunuchi, ma non ci sono prove di castrazione nell’antica cultura mesopotamica meridionale.
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L’eredità del sumero
Come detto sopra, la lingua sumera ha goduto di una resurrezione durante il periodo dell’Antica Babilonia come lingua letteraria e liturgica. Gli scribi di questo periodo consideravano la lingua come essenziale per mantenere le tradizioni di un periodo molto antico, e volevano ricatturare un tempo arcaico di magia e leggenda. Dopo questo periodo che termina verso il 1595 a.C., l’uso scribale del sumerico diminuì significativamente. Il repertorio di testi fu ridotto, in particolare gli inni reali/divini del periodo Ur III, e anche quelli che continuarono furono scritti solo in versioni bilingui con l’accadico e altre lingue. Tuttavia, il sumerico era ancora studiato nelle scuole di scriba e persino cantato nella liturgia durante i periodi persiano ed ellenistico. Esistono persino tavolette di esercizi per studenti con il cuneiforme su un lato e il greco sull’altro. L’ultima tavoletta cuneiforme conosciuta era un’opera astronomica risalente al 75 d.C. da Babilonia, ma è possibile che la scrittura sia caduta in disuso più tardi. In totale, probabilmente non più di qualche centinaio di persone hanno una conoscenza pratica della lingua e c’è ancora molto dibattito persino sulle basi della grammatica. Anche i migliori studiosi del settore sono incerti sul significato di alcuni passaggi. Il sumero offre un rompicapo impegnativo ma affascinante sulla vita e la letteratura di coloro che per primi realizzarono il compito di immortalare le loro parole nella scrittura. È una lingua davvero intrigante che riflette le persone intriganti che l’hanno scritta.